– Что ж, извинения приняты. Теперь мы можем попрощаться? Я очень спешу, – поторопилась Анабель.

– Нет, леди, нам нужно поговорить. – отрицательно покачал головой Гервин.

– О чем нам говорить? О ваших желаниях и хотениях? – с досадой выплюнула терра Бриджертон. – Или о моей великолепной возможности найти покровителя в Вашем…

– О семье. – неожиданно даже для себя самого выпалил герцог.

– Что простите? – осеклась девушка.

– Я хочу семью и детей. С Вами, леди Бриджертон.

И гореть бы герцогу синим пламенем непобедимой бытовой магии, если бы в этот момент из соседнего кабинета не появился сам император.

– О, и вы здесь! Доброе утро, Гервин, Элис. – и два небрежных, но элегантных поклона отправились в сторону магов.

– Гервин, ты уже познакомился с моей сестрёнкой? – не замечая повисшего напряжения продолжил император.

– Доброе утро, Томас. Мы действительно познакомились, но будет лучше, если ты нас всё-таки представишь, – говоря эти слова герцог не сводил сердитого взгляда с Анабель-Элис.

– В таком случае, Гервин, позволь представить тебе мою двоюродную кузину – Анабель Элис Локк Бриджертон. Элис, – ещё один кивок, – Мой лучший друг и побратим, Его Светлость герцог Гервин Эрик Даблшир Самерсет. И раз уж мы все так удачно встретились, предлагаю устроить совместный завтрак…

– Томас,…

– Прошу меня простить, слишком много дел… – одновременно прервали императора маги. – Томас, получается что Анабель… Анабель дочь Элис? – взял себя в руки герцог.

– Да… её единственный ребёнок и моя двоюродная сестра, кстати, она предпочитает, чтобы её называли Элис, – гордо сообщил Томас.

– Но почему ты не представил Элис по титулу? – все ещё находясь в легкой растерянности уточнил герцог.

– Потому что она от него отказалась и потеряла все соответствующие привилегии и связанную с ними ответственность. Господа маги, что тут происходит? – всё-таки почувствовал неладное император.

– Твой побратим предлагает мне стать его любовницей, – первой пришла в себя Элис.

– Я делаю предложение твоей сестре, – с самым серьезным видом ответил Гервин.

– Так… понятно. Спокойные завтраки мне видимо просто по статусу не положены. Элис, вернись в свой кабинет и дождись меня, – указал на дверь Томас.

– Я очень спешу, мы сможем обсудить это вечером? – отчаянно запротестовала терра Бриджертон.

– Элис, – повторил император и указал взглядом на дверь в кабинет.

– Хорошо. Будь по-вашему, дорогой брат, – раздражённо засопела она.

– Гервин, пройдём, – отворил соседнюю дверь император, – что за глупые шутки? – спросил он, зайдя в кабинет.

– Никаких шуток, всё серьезно. Я хочу жениться на твоей сестре. – спокойно ответил герцог.

– Значит делал предложение…? – передразнил император.

– Да, – не поддавался на провокации герцог.

– И где же обручальная пара? – насмешливо поинтересовался Томас.

– Желание сделать предложение возникло спонтанно, но я абсолютно серьёзен и своего решения не переменю.

– Сколько вы знакомы?

– Чуть больше трёх недель.

– И ты будешь продолжать, глядя мне в глаза, говорить о том, что все серьезно? – покачал головой император.

– Я абсолютно серьёзен, – глядя императору в глаза отчеканил Гервин и поднял выше голову, чтобы во взгляде лучше читались серьезность и вызов.

– Понятно. Так сильно зацепила? – не получив ответа, император хмыкнул, – Давить на неё я не стану, – смирился он.

– За кого ты меня принимаешь? – возмутился Гервин.

– Но, если она согласится, мое одобрение у тебя есть. – продолжил монарх, – А теперь позволь мне поговорить с сестрой.

…

Войдя в кабинет, первое, что заметил Томас – недовольное сопение со стороны дивана. Затем, присмотревшись, он обнаружил полностью укутанную в шаль сестру. Со стороны она больше походила на сердитую сову. Но стоило ему подойти ближе, как она отбросила шаль и зашипела: