Ближе к выходу на втором ряду сидел высокий молодой человек, копавшийся в каше ложкой с увлеченным и задумчивым видом. Похоже, одиночество и вовсе не смущало его. Лишь приглядевшись, Аркадий узнал своего сокурсника, с которым у них были общие занятия по истории и биологии.

Звали его Николаем. Не сказать, что у них с Аркадием были теплые отношения, однако и врагами их назвать было нельзя. Однако именно к нему направился Аркадий, держа тарелку в одной руке и стеклянный стакан в другой. Ему не хотелось оказаться среди уже образовавшихся групп людей, влиться к которым будет куда сложнее, чем тем, кто успел приехать в срок.

Все же Аркадий здесь первый раз, да и еще и прибыл позже остальных, а потому сходу врываться в жизнь лагеря не было никакого желания. К тому же мрачная осенняя атмосфера самого места и усталость от долгой поездки и вовсе лишили юного охотника всяких сил.

Плюхнувшись рядом с Николаем, Аркадий сделал глубокий вдох, прежде чем сложить руки перед собой и приступить к чтению молитвы. Краем глаза он заметил, как сосед вдруг замер, после чего медленно повернулся в его сторону. Однако это нисколько не смутило Аркадия, ибо он прекрасно осознавал причину такого недоумения. Среди охотников редко можно было встретить представителей староверцев, особенно молодых. Обычно лишь те, кто пережил достаточно, обращались к вере, ибо иного способа сохранить рассудок у них не оставалось.

Однако к чести Николая, тот не стал перебивать или мешать, лишь удивленно хлопая глазами. Лишь когда Аркадий, затихнув, перекрестился несколько раз, сосед позволил себе нарушить тишину.

– И ты каждый раз так? – ошарашенно поинтересовался Николай.

Аркадий перевел взгляд на него и утвердительно кивнул.

– Даже, ежели простым яблоком захочешь перекусить?

Аркадий немного смутился столь пристальному вниманию в свою сторону.

– Даже, ежели яблоком-c.

Николай же покачал головой и откинулся на табуретке, потрепав свои русые лохматые волосы, тянущиеся вперед. Пошарив по многочисленным карманам мундира, он вынул аккуратно сложенную бумажку, да погрызенный карандаш.

– Да-а, тяжко вам, небось.

Аркадий лишь пожал плечами:

– Со временем привыкаешь.

Николай же приступил к своему занятию, разложив лист на столе и взяв карандаш поудобнее. Аркадий, в свою очередь, принялся ужинать, поначалу не обращая внимания на то, чем занят сосед.

Николай всегда рисовался несколько странным человеком. Насколько Аркадий мог заметить, близких друзей у того не было. Молодой человек, казалось, жил в собственном мире, однако проявлял невиданный интерес к учебе, побуждая остальных к конкуренции, хоть и отметки имел, по большей части, средними.

Будучи, по большей части, выходцами из рабочих и крестьянских семей охотники за нечистью имеют самые высокие шансы поравняться с дворянским сословием по выслуге лет, потому многие поначалу стремятся попасть эти ряды. В то же время, постигая тяготы работы, узнавая об опасностях и ужасах, что поджидают на пути, около половины студентов уходят, смирившись со своей судьбой простых работяг.

Но были и те, кто горел своим делом, и наверное, кто будет гореть до самого конца. Николай как раз из их числа, однако и среди тех, кто желал поднять свой статус несмотря ни на что, имелся особенно выделяющийся сын мелкого чиновника, Зарубин Илья Дмитриевич. Вот с ним-то у Николая было множество конфликтов. Оба желали обогнать друг друга. На протяжении трех курсов шли они впритык, иногда дело доходило чуть ли не до драки. Однако вот в чем Николай значительно уступал остальным студентам, так это во введении в практический курс применения магна-энергии.