Откинув длинные косы назад, Луиза присела и начала чертить лезвием ножа план местности. Остальные наклонились и с любопытством разглядывали ее творение.

– Смотрите, это Черная лощина, – сказала она.

– Откуда такие сведения? – спросил Жан. В последнее время он постоянно находился рядом и проявлял повышенный интерес к делам сестры.

– Ездила туда… на разведку.

– Когда успела?! – нахмурился он.

– Ты видела оборотней? – поспешно перебил его Ворон.

Луиза невесело рассмеялась.

– Оборотней? Нет, Ворон. Вряд ли я сидела бы сейчас здесь, если бы одна встретилась с ними в лощине. Впрочем, мне просто повезло. Оборотней я не видела. Зато сама лощина оказалась тихой и спокойной. Ничего подозрительного. С виду обычное болото.

Готье и Ворон переглянулись.

– Но это ровным счетом ничего не значит! – добавила она.

– Как тебя понимать? – поинтересовался Жан.

– Ночью в полнолуние лощина проявит себя, – зловеще пообещала Луиза. – Надо готовиться к любым опасностям.

– Лощина проклята. Люди попусту болтать не станут, – согласно кивнул Ворон.

– То-то и оно! – откликнулся Готье. – Но теперь, госпожа, ты сможешь защитить нас, – говоря, он срывал клевер и торопливо обрывал лепестки. Тревога и неуверенность говорили в нем.

Луиза медленно обвела всех взглядом.

– Не могу сказать. Я не стану надеяться только на магию, – честно призналась она. – Риск велик. Каждый из вас должен сам уметь бороться за жизнь.

– А может, ну его? – произнес Готье.

– Думаешь, дело плохо кончится? – спросила Луиза.

– Разве можно втроем справиться с такими чудищами?

– Вчетвером, – поправил его Жан.

Луиза беспокойно взглянула на брата.

– Нет! – решительно сказала она. – Ты с нами не поедешь. Я не хочу, чтобы с тобой случилась беда!

– А я не хочу, чтобы ты пострадала!

– Ты же считал эту затею сумасшествием? А теперь вдруг передумал?

– Я с тобой! – упрямо настаивал Жан.

– Ты будешь отвлекать.

– Чем я хуже?! – запальчиво воскликнул он. – Тебе придется меня взять. Иначе я доложу отцу, а он посадит тебя под охрану, и ничего у вас не выйдет.

– Это шантаж! – Луиза беспомощно сжала кулаки и топнула ногой.

– Да! – встряхнул кудрями Жан.

Луиза отошла в сторону и отвернулась. Брат загнал ее в угол. Она не сомневалась, Жан действительно донесет отцу.

Ворон и Готье, притихнув, молча наблюдали за молодыми господами. Наполовину обнажив меч Сигибера, Луиза смотрела, как блещет на клинке солнце. Разве можно предугадать все?

«Смогу ли я защитить от оборотней тех, кого, может быть, опрометчиво поведу за собой сегодня?» – мысленно спросила она, обращаясь к мечу.

Меч проснулся и своей невидимой энергией влился в ее тело. Луиза даже покачнулась. Настолько резко он впился в ладонь, срастаясь с мышцами руки. Тепло разлилось по телу. Руны вспыхнули и погасли.

Расценив это как положительный ответ, Луиза обрела некоторую уверенность. Поворачиваясь к брату, она была уже спокойна.

– Хорошо! Если ты так настаиваешь, я не стану разубеждать тебя. А теперь давайте вместе подумаем, как нам действовать, – и она опять склонилась над планом лощины, стараясь не упустить ни одной детали, знакомя всех с местностью и возможными вариантами действий.

Когда маленький военный совет выработал общий план, Луиза и Жан разделили вооружение для предстоящей охоты. Или битвы. Это как получится.

Прощаясь с мальчишками до ночи, Луиза подошла к Готье.

– Если ты откажешься идти с нами, я не буду винить тебя, – сказала она. – Против воли в лощину никто не пойдет.

Он опустил голову и уставился на свои стертые башмаки. Все выжидающе посмотрели на него. Немного помолчав, Готье поднял голову.