У самого подножия холма, рядом с тем местом, куда врезался снаряд, показались из ущелья трое бегущих существ – один, чернокожий и светловолосый, безусловно принадлежал к народу дроу. Двое других, темноволосых и светлокожих, с яркими тонкими губами – к племени вампиров.

Алаур молча наблюдала за тем как разгорается схватка, и только когда дроу начал проигрывать, с яростным рыком воздела руки и запустила в направлении поля битвы ещё два снярада. Вращаясь, шары клубящегося воздуха толкнулись в тела носферату и отнесли их на десяток шагов назад.

— Что в них такого, что мы не можем их победить? – спросила она, резко разворачиваясь к своей свите.

Ответом ей снова стала тишина.

— Королева? — с горечью произнесла она. — Королева чего? Королева уничтоженного народа? Королевства, которое принадлежит Империи Крови?

Она снова обвела всех троих разъяренным взглядом. Белоснежные волосы Наречённой взлетали на ветру и колыхались, будто клочья снежной бури.

— Что же вы замолкли, мои верные, мои преданные друзья?

Первым голову поднял Вейл. Глаза генерала сверкали в отблесках молний, будто стальные клинки.

— Если вы так считаете — то да.

Алаур глухо зарычала, собрала в ладони ещё один сгусток воздуха, но тут же раздавила его в пальцах, натолкнувшись на полное безразличие в глазах своего генерала.

— Приказывайте, — сказал Кхару спокойно из-за её спины.

— Приказывать? — Алаур обернулась к юноше, нервно сжимавшему пальцы на тетиве лука. — Что я могу приказать теперь, когда вампиры стоят у стен Керр-Иса? Я говорила… Я говорила, что нужно ковать мечи из серебра. Я говорила, что они придут с севера. У нас было время. У нас была армия. У нас были силы. Но тогда вы не просили меня приказывать, не так ли?

Она замолкла, обводя ненавидящим взглядом своих командиров.

— Ваша ярость бессмысленна, — проговорила Эления холодно, сверкнув из-под капюшона синевой глаз, — мы — лишь руки Наречённой Богини Пауков. Доколе волей Наречённой было сохранять мир — мы сохраняли мир. Если теперь вы прикажете убивать — мы будем убивать.

— Убивать… — под ледяными взглядами советников Алаур успокоилась внезапно и резко. — По-твоему, это поможет, Верховная?

Жрица молчала.

— Или вам всем всё равно — погибнете вы или выживите?

— Мы все — лишь руки твои, — произнесла Эления с напором, но в этой преданности Алаур чудилась лишь фальшь.

— Вейл, — бросила она, тяжело дыша, — что ты предложишь?

Вейл посмотрел на королеву, не поднимая головы.

— Вы можете принять бой, моя госпожа. Если мы успеем стянуть солдат из южных форпостов, возможно, ставка выстоит.

— А город?

— Город сгорит.

Алаур окинула взглядом вековые, ни разу не павшие под натиском врага стены древнего города. Керр-Ис был символом. Его падение стало бы падением народа дроу.

— Ещё, — бросила она.

Вейл помолчал.

— Вы можете сдаться, — сказал он тихо.

Алаур метнула в него свирепый взгляд.

— В этом случае город выстоит, моя королева. Но вы… — он замолчал и Эления продолжила за него.

— Как победитель тот, кто ведёт войско вампиров, может предъявить право на вашу силу.

— На мою силу, — повторила Алаур непонимающе.

Некоторое время советники молчали.

— Он может потребовать ритуала передачи власти, — закончила Эления.

— Мы не допустим этого, — торопливо добавил Вейл.

Алаур всё ещё не понимала. Вейл и Эления переглянулись, будто уступая друг другу право дать объяснения, но никто из них так ничего и не сказал.

Алаур отвернулась и сверху вниз посмотрела на поле битвы.

— Что ж… — проговорила она медленно, — что бы там ни было, у нас нет времени ждать. Каждую минуту наши люди умирают в этой бесполезной войне, — она опустила веки, пытаясь смириться с тем, что должна сказать, — Кхару… отправьте гонца. Передайте, мы просим перемирия.