Наша деревня находится на востоке Среднего Ордиса, в самой гуще леса. На нас редко нападают, так как не могут найти. Лишь местные жители способны не сбиться с пути, однако лишний раз никто за пределы деревни не «суется». Никто, кроме меня и моих друзей.

Нам не нравится проводить время в деревне. Будто тесная клетка, она со всех сторон окружает решеткой. И в клетке этой ты не способен даже встать в полный рост, ты можешь только сидеть и надеяться, что кто-то ее для тебя откроет. Мы не стали дожидаться и открыли ее сами. Лес опасен, лес страшен, лес коварен. Но вот ведь парадокс: именно здесь я чувствую себя свободно. Особенно у Алой реки.

В лесу, недалеко от обрыва, к которому боятся подходить даже местные, находится эта река. И цвет воды красный, как кровь. Легенды гласят, что когда-то сам Легендарный Фантом окунал в эту реку свой серебряный меч, которым убил Демона.

«И земля разверзлась от их боя. И меч нечестивого, впитавший кровь Демона, окрасила всю реку в красный».

Со временем над рекой построили мост. Именно там мы с друзьями проводим большую часть времени. Это наш маленький мир. Но мама не разрешает мне туда ходить, поэтому я часто сбегаю без ее ведома.

В рюкзак я закинула пару книг с картинками, которые мы так любили рассматривать, приготовленные заранее кусок хлеба, воду и нож. Двигаясь в сторону шкафа с одеждой, я застыла на месте, когда услышала медленные шаги. Они становились все громче. Не было времени выбирать одежду. Я надела то, что попалось под руку, и выпрыгнула в открытое окно. Это были шорты цвета хаки и черная кофта.

Раздался сначала стук в дверь, затем мамин голос:

– Эбби, ты спишь?

Ответом на ее вопрос было молчание.

– Эбби, завтрак готов. Спускайся!

И снова молчание. И тут она повысила голос:

– Эбигейл Роуз, если ты сейчас же не ответишь мне, я съем все сама. И чтоб ты знала, это твой любимый суп из листьев Драко.

О нет! Только не он! Она знает, на чем меня подловить. У моей мамы тот еще характер. К счастью или сожалению, у меня такой же. Именно поэтому я не попадусь на ее уловку!

На всякий случай я осмотрелась по сторонам и только затем побежала в лес, к Алой реке, к друзьям, которые уже ждут меня там.

Глава 2. Боль

Бывает, проходишь по хорошо знакомому месту, где проводил так много времени, а оно кажется тебе чужим. Знакомые ландшафты, протоптанные тобою тропинки, деревья, среди которых всегда чувствовал себя защищенным – и внезапно понимаешь, насколько ты здесь уязвим. Ветер, что всегда сопутствовал тебе, теперь препятствует твоему движению. Птицы, которые всегда завораживали тебя своим пением, внезапно смолкли. А деревья, которые раньше оберегали тебя, теперь так высоко, что преломляют лучи солнца – казалось бы, единственного твоего союзника. Такое родное, но при этом чужое.

Я двигалась по лесу быстрее обычного. Чтобы добраться до Алой реки, требовалось около часа. Осталось еще немного – и я окажусь на мосту, что пересекает Алую реку. Там я всегда чувствовала себя в безопасности. Казалось, река отпугивала все зло, что могло случайно забрести в это лес. Кровь Демона ли этому виной?

«Нет, что за бред. Легенда про кровь Демона в Алой реке – всего лишь выдумка, – насмешливо отмахнулась я от этой мысли, – Но почему сейчас так неспокойно? Почему лес так пугает?».

Внезапно в голове раздался голос. Лишь раз он позвал меня по имени, но этого хватило, чтобы заставить мои руки трястись. Я ускорила свой шаг, но остановилась, когда по левую сторону от меня зашелестели кусты. Дрожащими руками я достала из рюкзака нож и приготовилась защищаться…от чего бы то ни было. На мгновение мне показалось, что пара красных глаз смотрит на меня, следит за каждым моим движением, ждет момента, чтобы напасть. Сами же кусты словно источали темную ауру. Будто в них затаилось некое, не принадлежащее этому миру существо, которое превратило этот любимый мною лес в пугающее место. Словно это оно забрало голоса птиц и весь свет из него.