Вспышка на скале. Еще одна…

Пригнувшись за большим камнем, Томас поднес к глазу примитивную подзорную трубу и всмотрелся в отряд Паршивых, пробирающихся по каньону. Трубу он смастерил при помощи сосновой смолы, припомнив кое-что из истории. Получилось не совсем то, что надо, хотя некоторое преимущество перед невооруженным глазом она все же давала.

Рядом с ним на коленях стояла Майкиль.

Сигналили оттуда, где он разместил двести лучников. У каждого – пятьсот стрел. Давно уже стало ясно, что от запасов снаряжения их шансы на победу зависели не меньше, чем от количества людей.

Проверенная опытом стратегия была проста. Томас поведет в лобовую атаку тысячу бойцов и разобьет передние ряды противника. Усеяв поле битвы телами павших врагов, он отступит, и лучники начнут осыпать Паршивых стрелами. Таким образом, загромоздив каньон мертвецами, можно будет хотя бы задержать продвижение войска.

За длинной грядой валунов скрывались вместе с Томасом двести конников.

Они использовали этот прием уже много раз. Удивительно, что Орда до сих пор попадается в ловушку…

– Сэр! – Позади Томаса, тяжело дыша, возник гонец. – Донесение из Южного леса.

Майкиль повернулась к нему:

– Говори. Только тихо.

– Паршивые атакуют.

Томас отнял было подзорную трубу от глаза, затем приставил ее снова. Поднял левую руку, готовясь дать сигнал к атаке.

Что значила эта весть?

Что Орда использует новую стратегию.

Что привычные действия невозможны. Что конец близок.

– Давай дальше. Скорее!

– Говорят, их ведет Мартин.

Он снова отвел трубу от глаза. Вернул ее на место. Значит, здешние войска возглавляет не новый генерал, как он думал. За генералом по имени Мартин они следили вот уже около года. Мартин был молод, как удалось однажды вызнать у пленного. А еще он был хорошим тактиком – это стало понятно из меняющегося характера схваток. А еще было подозрение, что он не только генерал, но и жрец. Официальной религии у Обитателей Пустыни не было, однако, судя по их гербу – змеевидной летучей мыши, – у них медленно, но верно складывался культ шатаек. Культ Тили. Одни говорили, что Мартин практикует черную магию, другие – будто им руководит сам Тили. Но как бы там ни было, его воины быстро совершенствовались в мастерстве.

Если Паршивый по имени Мартин напал на Южный лес, может быть, здешняя атака – это отвлекающий маневр? Или таким маневром является атака Мартина?

– По моему сигналу, Майкиль.

– Есть, – ответила та, седлая коня.

– Сколько их? – спросил Томас у гонца.

– Не знаю. Наших меньше тысячи, и они отступают.

– Кто командует?

– Джеймус.

Томас быстро опустил трубу и посмотрел на гонца.

– Джеймус? И что, он… он отступает?

– Согласно донесению, да.

Уж если отступал столь несгибаемый боец, как Джеймус, значит, ему пришлось вступить в бой с войском невиданной силы.

– Там еще воин по имени Джастин.

– Командир? – напомнила о себе Майкиль.

Он обернулся, заметил движение на вершине холма в ста ярдах от них и сделал глубокий вдох. Поднял руку и замер, выжидая, – пусть подойдут поближе. Учуял вонь покрытой струпьями плоти. Увидел герб – бронзовую летучую мышь.

Затем перед его глазами возникло войско Орды: ряд как минимум из пятисот воинов, верхом на лошадях цвета пустынных песков. Лица скрыты капюшонами, в руках – серпы, воздетые почти столь же высоко, как бронзовая мышь.

Томас выровнял дыхание. Его единственная задача – заставить их повернуть обратно. Даже если это отвлекающий маневр, нельзя проигрывать. Проиграй он здесь – и будет уже все равно, что произойдет в Южном лесу.

Он слышал рядом ровное дыхание Майкиль.

Да сохранит тебя Элион, Майкиль! Да сохранит Элион нас всех! Если кому-то суждено пасть сегодня, пусть падет этот изменник, Джастин