– Понял. – Я согласно мотнул головой. – А повольники чем занимаются?

– Всем чем угодно. Обороняют поселения, когда демоны переходят в наступление. Кстати, подобное происходит все чаще. Сопровождают торговые караваны в республику и к Дананскому морю. Ведут дальнюю разведку и ходят по нейтралке, где в древних руинах можно найти немало интересного. Отлавливают мародеров и диких кочевников. А когда нет работы или желания идти в поход, живут как обычные люди.

– А вы чем занимались и как возле портала оказались?

– С какой целью интересуешься? – Миша подозрительно прищурился.

– Любопытно.

Ковпак потер кончик носа и сказал:

– Ладно. Это не секрет, поэтому отвечу. Мы из отряда Германа. Он, между прочим, отец Кольца. В отряде у него полсотни стволов, и мы собирались выйти к развалинам древнего городка посреди лесов. Однако не дошли. По пути нас перехватила группа мертвяков с парой мелких бесов. И нам пришлось драпать. Отряд ушел в одну сторону, а мы вчетвером отбились и оказались вблизи точки перехода. Увидели пособника. Елена его почуяла и пристрелила без всяких раздумий, а потом ты появился.

– А как здесь с деньгами?

– Золото не в чести, все основные расчеты – серебром. В Каменце монеты чеканят, а в республике кусочки серебра рубят. Патроны тоже валюта. Но это все в больших анклавах, а в поселениях расчет по бартеру.

– А с бумажными деньгами что?

– Хочешь знать, сможешь ли ты на свои рубли что-то купить?

– Конечно.

– Это только в Каменце, да и то если договоришься с купцами, которые контакты на Земле имеют. Но многого не ожидай. Сумма у тебя плевая и ради нее никто суетиться не станет.

– Ясно.

– Тогда закругляемся. Утомил ты меня своими вопросами. В Ирму доберемся, засядем в трактире, вот там от местных все и узнаешь. Особенно если пивка им выставишь…

Ковпак остался у костра, а я отправился на отдых.

Ночь прошла. Снова наступило утро. И повольники продолжили свое путешествие. Река по-прежнему была спокойна, хотя погода стала портиться. Небо начало затягиваться темными хмурыми тучами, и с северо-востока задул холодный пронзительный ветерок. Вскоре небеса должны ударить по земле холодными дождевыми струями. Но до этого времени повольники надеялись добраться до поселения и укрыться от непогоды под крышей гостеприимного сельского трактира. Вот только все вышло совсем не так, как они думали.

Когда до Ирмы оставалось около двух километров, Елена насторожилась и стала всматриваться вперед. Повольники последовали ее примеру, и вскоре мы увидели, как над лесом в небо поднимается черный столб дыма.

– Ирма горит, – сказал Кольцо. – Это не к добру. Просто так пожар возникнуть не мог, не такой в поселке староста, чтобы это допустить.

Больше никто ничего не сказал. Плот продолжал свое движение вниз по течению, и повольники стали готовиться к бою. Они надевали разгрузки, затягивали ремни и проверяли оружие, а я последовал их примеру, снарядил магазины и подтянул лямки рюкзака. Впереди было что-то нехорошее, но по какой-то причине я был спокоен и воспринимал все происходящее вокруг точно так же, как и повольники, не нервничая и без излишней суеты.

За триста метров до поселка Ирма река Тихая делала крутой поворот. И обычно на мысу, который вдавался в реку, находился наблюдательный пост местных жителей. Но когда повольники покинули плот, который завис на песчаной отмели, а затем по узкой извилистой тропинке взобрались на трехметровую кручу, здесь никого не оказалось. На большом одиноком грабе, который стоял в окружении густых кустов, имелся сколоченный людьми помост. Рядом кострище с еще теплой золой, а невдалеке находился спрятанный в кустарнике навес с двумя лежаками. Вот только сами наблюдатели отсутствовали. Это было странно, но вполне объяснимо. В поселке возник пожар, и караульщики наверняка направились туда. Хотя по всем местным правилам хотя бы один человек должен оставаться на месте.