– Л-леди. – О, собрат по заиканию. Неужели бабка даже по таким критериям отбирала? – П-приветствую вас. Я старался и закончил домашнее обучение на год раньше, чтобы не оставлять мою л-леди в одиночестве…

И весьма благовоспитанно поклонился. А потом протянул руку, чтобы я могла на нее опереться.

Я так и сделала. Но при этом не сводила с мальчишки глаз. Чем дольше смотрела, тем он казался мне необычнее. Сладкий-сладкий, как шоколадная медалька. С горькой начинкой. Или мне кажется?

– Что, правда сам постарался? – прошептала я, наклоняясь к его уху.

– Чуть хвост не отвалился, – неожиданно сердитым шепотом ответил геккон, все еще мило улыбаясь. – Думал, до костей мне все седалище сдерут, чтобы уроки учил быстрее! А все благодаря вам… л-леди. Не могла еще годик дома посидеть?!

– О! – Я так обрадовалась, услышав вполне конструктивные, пусть и не слишком лестные слова. – Живой! Не к-кукла с портретов, не безвольный хвостик на поводочке! Я так рада!

– Сама такая… Я хоть не цыпленок, – огрызнулся мальчишка, но уже без прежней сердитости, пусть и достаточно едко. – Рада она. Меня бы кто спросил вообще, хочу ли я жениться на крокодиле?

– Ты уже определись, к-крокодил или цыпленок. – Я по-настоящему развеселилась.

– Ты – цыпленок, а женюсь я не на тебе, а на твоем клане и родовых дарах.

– Ничего, привыкнешь. Или не привыкнешь, меня вон тот петух отобьет, – попыталась я утешить жениха. И кивнула на очень вовремя мелькнувшего в конце коридора парня. Того самого, что с утра таскал меня на плече и очень сердился.

– Чего?! – Тин даже остановился. Да так резко, что и мне пришлось делать вид, что я споткнулась. – Ты что, серьезно? Решила сменить политику клана?!

– Ты меня видишь? Всерьез считаешь, что я могу что-то решать? Потому и говорю – «отобьет», а не «выберу».

Геккон впервые, как мне кажется, всерьез на меня посмотрел. Еще раз посмотрел. И еще. Потом усмехнулся, и я поразилась – словно в зеркало глянула. Такая же едкая кривая ухмылочка, как та, которую я вечно прячу от родни то за веером, то за воротником.

– М-да. Значит, мы в одной лодке? – спросил он секунду спустя. – Ну, попробуй потрепыхаться, курочка. Если ты и правда такая, как я думаю… то лучше действительно брать василиска. Сможешь влюбить в себя этого ящера – станешь свободной как минимум от политики твоей бабки. Но знай: на каждый хитрый хвост найдется свой зубастый рот. И в отличие от ящериц, твой не отваливается. Все перья могут повыдрать. Вместе с тем местом, откуда они растут. Но если получится… я найду, как извлечь из этого выгоду.

– Дружба? – Я протянула ему ладошку под локтем, так, чтобы никто не заметил.

– Для начала временный военный союз. А дальше посмотрим. – И он пожал мне руку.

Дейлен

– Слушай, не могут же все вокруг ошибаться! Клан, профессора, разведка! Если все они сказали, что нет там ментальной магии, значит, ее и нет! – кружил вокруг меня Тайгри.

– Хоть ты помолчи, ко-о-отик, – протянул я на куриный манер. – Не хочу терять единственного друга.

– Да я как бы тоже против твоего помешательства, – всплеснул руками Тайгри, – тем более из-за цыпочки. Просто оставим ее в покое, она ж совсем еще ребенок.

– В академию детей не пускают, Тайгри. И скажи мне: с каких пор ты защищаешь членов враждебного твоему сюзерену клана? – Меня потряхивало от ненависти только от мыслей об этой курице. Почему даже мой лучший друг встал на сторону этой подушки с перьями?! Отвратительно.

– Ох, Дейлен, – начал было манул, но, наткнувшись на мой взгляд, тут же заткнулся.

– Тебе надо взять академ, – сказал я другу.

– Что?!