В августе 2001 г. «Спортинг» получил нового менеджера. Ласло Бёлёни – румынский футболист венгерского происхождения, бывшая звезда бухарестского клуба «Стяуа», в составе которого в 1986 г. он выиграл Кубок чемпионов. Восемь сезонов он провел во французском Нанси и после недолгой карьеры на посту главного тренера сборной Румынии принял предложение «Спортинга».

В первый год на новом посту он выиграл лигу и кубок Португалии, а также отметил игру Криштиану, Рикарду Куарежмы и Угу Вианы. Он хотел, чтобы Криштиану играл за старшую группу. На деле Криштиану Роналду только иногда тренировался с лучшими игроками клуба. Медики не рекомендовали ему переходить в старшую группу, так как он все еще рос, но уже на тот момент было очевидно, что этот парень с Мадейры очень скоро покажет себя миру.

«Они еще не видели настоящего Роналду. Это только начало».

Зелено-белый автобус направляется в академию «Спортинга» в Алкошети. Июль 2002 г., и это первый день Роналду с новой командой. Румынский тренер Ласло Бёлёни предложил Роналду и трем другим игрокам из запасного состава – Куштодиу, Карлушу Мартинша и Пайту – принять участие в предсезонной тренировке.

«Я надеюсь, что буду хорошо играть и смогу остаться в основном составе. Я сделаю все, что от меня зависит, и постараюсь оправдать надежды тренера, – объявляет скромный Роналду, добавляя: – Играть вместе с Жуаном Пинту и Жарделем – это мечта. На них равняются все юные футболисты».

Первый матч они сыграли через пять дней с «Самокенсе» – командой первого дивизиона из Сетубала. Они выиграли со счетом 9–0. Следующая игра с «Риу Майор» завершилась счетом 5–0 в пользу «Спортинга». Роналду находился на пике формы и забивал голы, но Бёлёни решил, что действовать надо осторожно.

Парень привык играть по центру, но менеджер поставил его на левый фланг – там пригодится его скорость, к тому же он физически еще не был готов противостоять полузащитникам команды-соперницы. Роналду не разочаровал тренера. Он стремителен, он прекрасно контролировал мяч и создавал проблемы соперникам.

14 июля тренер повторил такую расстановку во время мачта, открывавшего сезон 2002/03. На стадионе Алваладе собрались фанаты и акционеры «Спортинга». Они играли с командой «Олимпик Лион» – чемпионами Франции на текущий момент. Сыграли вничью, но болельщики познакомились с жемчужиной в короне академии «Спортинга».

Это правда – Криштиану забивает гол при первом же своем появлении на поле, на которое он еще недавно пришел простым мальчишкой. Рефери ошибочно не засчитал гол.

Менее чем через неделю они встретились с другой французской командой – «Пари-Сен-Жермен». Игра завершилась со счетом 2–2, а Криштиану Роналду еще раз удивил зрителей. После игры, когда все ждали, что он будет вежливым и эмоциональным и скажет, что это был самый счастливый день в его жизни, он заявил: «Владельцы клуба еще не видели настоящего Роналду. Это только начало». Он ведет себя нахально, неуважительно и самоуверенно. Тем не менее, он отлично играл на левом фланге, сделал три голевые передачи, и вот уже все заговорили о восходящей звезде Львов.

Менеджер тут же прокомментировал резкий эмоциональный выпад спортсмена: «Роналду – молодой мужчина с великолепными навыками, но его еще нельзя считать полностью оперившимся игроком». В любом случае, пока что его вводят в игру только на 15–20 минут. Тем же летом проходят товарищеские матчи, например, 27 июля они играли с «Бенфикой», а 1 августа встретились с «Понтеведра». Постепенно парень становится неотъемлемой частью Львов, а его результаты – быстрыми и все более заметными.