Чтобы понять сущность и значение криминалистики как науки, надо уяснить специфику ее объекта и предмета. Философия в качестве объекта познания рассматривает часть объективной реальности, находящуюся во взаимодействии с субъектом, все, на что может быть направлена человеческая мысль (фрагмент мира самого по себе). Предмет (фрагмент мира для человека) определяется как вовлеченные в процесс практической деятельности человека стороны, свойства, отношения реальных объектов, которые подлежат познанию.

С этой точки зрения объектом изучения криминалистики является преступная деятельность и деятельность по раскрытию, расследованию и предупреждению преступлений во всем многообразии составляющих их процессов, отношений, свойств и признаков. Проявляющиеся в данного рода деятельности закономерности, результаты изучения которых служат основой для разработки средств, приемов и методов противодействия преступности, образуют предмет криминалистики.

Исследование научной природы криминалистики обусловило появление множества определений ее предметной области. На этапе становления она рассматривалась как техническая или естественно-прикладная наука. Позже получили распространение взгляды на криминалистику как науку двойственной природы – естественно-техническую и уголовно-правовую. В 1950-е гг. все чаще стали высказываться суждения о том, что это наука юридическая. Некоторые ученые пытались конкретизировать предмет криминалистики с точки зрения целей, другие – результата исследований. При этом почти все отмечали ее неразрывную связь с требованиями уголовно-процессуального закона.

Ученые всегда обращали внимание на значимость криминалистики как науки, изучающей закономерности возникновения доказательств и работы с ними. Однако пределы взаимодействия и взаимопроникновения криминалистики и науки уголовно-процессуального права были и остаются предметом дискуссий. Консолидированное мнение, на наш взгляд, может быть сформулировано следующим образом: наука уголовного процесса изучает явления и закономерности правовой реальности, а криминалистика преимущественно явления и закономерности объективной действительности.

В силу многообразия эти закономерности можно охарактеризовать лишь в самых общих чертах. В зависимости от сферы действия их делят на два вида: а) закономерности развития природных явлений и изменения объектов материального мира; б) закономерности человеческой деятельности и поведения.

Очевидно, что ссылка на указанные закономерности (в силу их чрезвычайно общего характера) не позволяет обозначить предмет криминалистики. Однако есть два критерия, используя которые можно конкретизировать предметную область науки.

Во-первых, криминалистика изучает лишь те закономерности объективной действительности, которые связаны с преступлением (в широком смысле слова), прежде всего отношения между людьми в борьбе с преступностью, точнее, закономерности деятельности, поведения людей, вступающих в эти отношения. Во-вторых, эти закономерности изучаются в той мере, в какой они позволяют определить закономерности деятельности по раскрытию, расследованию и предупреждению преступлений. Так, физические возможности человека (быстрота, ловкость, сила, выносливость, гибкость) сами по себе не представляют интереса для криминалистики. В то же время изучение закономерных связей между ними и способом преступления, который выбирает конкретный преступник, входит в предметную область науки.

С учетом изложенного можно сформулировать следующее определение: криминалистика – наука о закономерностях механизма преступления, возникновения информации о нем и его участниках, закономерностях собирания, исследования и использования этой криминалистически значимой информации и основанных на познании данных закономерностей средствах, приемах и методах раскрытия, расследования и предупреждения преступлений.