– Разберемся? – мальчишка непонимающе моргнул. – В чем?

– У меня из магазина партия браслетов пропала… Желтенькие такие, янтарные, в виде змейки. Я у Лерки Размятниковой увидел, спросил – она божится, что ты подарил. Так?

– Так, – подросток сглотнул слюну и остановился. – Я подарил, не врет Лерка. Но… я не вор, дядя Миша! Честное слово – не вор! Я их нашел, эти чертовы браслеты, у Танаева озера нашел, хотите, так завтра же покажу – где… Так это у вас их украли? Но там немного было – всего три – валялись себе в траве, я случайно наткнулся… Нет, если б их больше было… или – в коробке… я бы… я бы сразу взрослым сказал… А так…

Глаза у парня казались честными-честными, Максик даже чуть заикаться от волнения начал, тянуть гласные – «за-автра», «ска-азал».

Ну, завтра, так завтра – так и уговорились встретиться, на повертке к Танаеву. Договорившись с мальчишкой, Ратников обошел автобус и, насвистывая, зашагал к стоявшему за углом «УАЗику»… где нос к носу столкнулся с участковым.

– Привет, Димыч? Почто опять в наши края? Что, Лерка отыскалась?

– Да не отыскалась, – милиционер достал сигаретную пачку и закурил, нервно поглядывая на автобус. – Как бы раньше времени не ушел…

Михаил улыбнулся:

– Да кури, кури – успеешь. Что Карякин, так все и играет в молчанку?

– Карякин? – Димыч довольно выпустил в воздух дым – попытался по-пижонски, кольцами, да не получилось, видать, опыта не хватало. – Ты не поверишь – признался!

– Да ты что? – Ратников удивленно хлопнул себя ладонями по коленкам. – Значит, что же, выходит, он ее и…

– Не, – стряхнув пепел в траву, участковый помотал головой. – В убийстве он не признался… Ну, разве что – в неосторожном, так ведь опять – трупа нет. Озеро все переглядели, тем более – мелко там. Сказал да, было дело – увидел, как Лерка в машину к Эдику Узбеку садилась, так решил – за ними, как он выразился, «слегка проучить». И ладно бы, сказал, хоть бы кто из своих, деревенских, Лерку эту увез, а то – Узбек! Непорядок! Короче, те – на Танаево и он, на своем «Урале» – за ними, этак, не торопясь – чего их там искать-то? Издалека видны, еще больше – слышны – музыка-то на весь лес грохотала. В общем, выскочил Карякин из машины, монтировочку прихватил… а Эдик уже девчонку на капот посадил, юбку с нее снял и блузку расстегивал… Вот Карякин ему и двинул по черепу – как говорит: слегка…

– И в самом деле – слегка, – кивнул Ратников. – Не слегка бы – убил!

– Это уж точно, – участковый вновь стряхнул пепел, на этот раз – себе на брюки. – Короче, дальше самое веселье пошло. Лерка как бы рассердилась, заорала, все больше матом, на Карякина с кулаками кинулась… тот ее схватил за руки… оттолкнул тихонько – она и в озеро… И – не видать! Он говорит – сразу за ней… Нырял, нырял – никого! Такая вот странная история… Но в озере трупа точно – нет, водолазы уже проверяли.

– Тогда куда же он делся?

– Загадка! – Димыч пожал плечами и, выбросив окурок в пыль, нетерпеливо взглянул на автобус.

– Слышь, – тихо спросил Ратников. – А он как ее за руки схватил… за запястья?

– Да, наверное, за что же еще-то? О, завелся наконец! Ну, пока, Миша, поехал я!

Подхватив дипломат, младший лейтенант галопом побежал к автобусу, да по пути запнулся о какую– то корягу, едва не упал, выронил дипломат… склонился, пособирал вывалившиеся бумаги – автобус уже сигналил – мол, поторапливайся… Успел…

Задумчиво покачав головой, Михаил забрался в машину и завел двигатель.

Утром, не раненько, а уже часов в десять – что для подростков летом, в общем-то, рано – Максик Гордеев, позевывая, поджидал Ратникова на повертке. Как и условились. Лохматый, в старых порванных джинсах и длинной черной майке с изображением рогатого черепа и надписью «Motorhead» – «Kiss Of Death».