– …Как?! Ну как ты смог?! – прыгал от восторга Мик, схвативший награду, пока Дэми, смущенный общим вниманием, кланялся в ответ на хлопанье и свист зрителей. Победитель и сам пребывал в удивлении от удачи.

Мик перестал обращать внимание на праздничную суету вокруг.

Он вертел заветную игрушку, тряс, пытался что-то открутить, разве что не обнюхивал и не кусал маго-фонарик, но так и не понимал, как эта штука должна работать.

Затейники на все его вопросы пожимали плечами и советовали обратиться к ближайшему магу.

– Ну откуда у нас маги? – стонал Мик, бережно укладывая завоеванное сокровище в мешок.

– Поехали уже, – произнес Дэми, все это время иронично наблюдавший за безуспешными потугами товарища справиться с неработающей лампой, и повернул к трактиру, чтобы забрать оттуда оставшихся лошадей.

По дороге в деревню они вспоминали ярмарку и обсуждали по десятому разу невероятное везение Дэми в стрельбе. При этом Мик украдкой щупал через ткань мешка выигранный фонарик. Потом разговор как-то сам собой переключился на вчерашние события.

– Ты, что, правда считаешь, что та полоса на небе это оно? – спросил Мик, махнув рукой почему-то в сторону канавы.

– Линия шла от шахты, и оттуда во время землетрясения вполне могли вылететь подземные твари, – рассуждал Дэми. – Может, стоило все-таки расспросить Ариана? Кстати, в Овражном поговаривают, что он был когда-то магом.

– Не верю я этим слухам, – с сомнением отозвался Мик. – Помнишь, пять лет назад в его доме пожар случился? Чего-ж он не намагичал, чтоб тот не сгорел? Или когда всей деревней Найва в лесу искали? Не, чушь это все.

Друзья проехали уже половину пути, а Дэми все посматривал на лес, скрывавший хутор, куда вела исчезнувшая серая полоса.

– А что, если нам сгонять до Залесья и проверить? – предложил он. – Тут напрямик от силы час езды.

– Ладно, только давай ненадолго, – с неохотой согласился Мик. – До темна лучше вернуться, а то влетит.

К хутору вела дорога с крутым изгибом. Повернув, приятели резко замерли от открывшейся перед ними странной картины: все четыре дома с подворьями были словно обведены линией. Внутри этого пространства – скрюченные деревья без листьев, жухлая трава и сухая, корками навыверт, земля.

Не слышно ни звука. Не видно ни души…

Конь под Миком фыркнул и шевельнул ушами.

– На пожар не похоже, – тихо отметил Дэми, спрыгнул с лошади и двинулся к невидимой черте, разделявшей живое и мертвое.

– Т-ты… зачем спустился? – с испугом окликнул друга Мик.

– Раз лошади спокойны, значит опасности нет, – попытался успокоить его товарищ, неспешно подходя к ближайшей избе. – Хочу разобраться, что здесь произошло и куда все делись.

– Давай вернемся… – продолжал канючить Мик. – Ну его к дарку это Залесье!

Но Дэми уже вошел в первый дом, и Мику ничего другого не оставалось, как побороть страх и присоединиться к приятелю.

Одну за другой друзья обошли все постройки, заглянули в каждый угол – вещи были целыми, а людей нигде не видно. Не было заметно и следов сборов, если бы жителям пришлось в спешке покидать свои дома.

Мальчики находились в одной из пустых хижин, когда услышали шум снаружи.

Они выскочили во двор и увидели козу, которая тыкала мордой в пустое корыто. По-видимому, ее спасла длительная прогулка во время произошедшего.

На подворье тоже никого не было – ни гусей с утками, ни коров, ни мелкой живности в виде мышей или крыс. Колодец оказался высохшим, и парни напоили бедное животное из своих запасов, после чего шуганули козу обратно в лес.

Солнце уже касалось горизонта, явно намекая, что друзья напрочь забыли про время.