Но сердце молодого человека твердило, что Груша все же неравнодушна именно к нему. Ведь в прошлый раз в саду, когда он целовал ее, она не просто позволиласебя поцеловать, но и,даже ответила на его страстный призыв. И во время прогулки, или когда они вместе ездили верхом, ни разу не попыталась избежать встречи с ним или немедленно уйти. Нет, совсем нет. Все воспоминания об этих кратких сладостных свиданиях вызывали в душе Елагина влюбленный трепет и чувство счастливой радости от общения с девушкой. Но слова Проши словно каленым железом впились в самое сердце молодого человека, и Андрей, уже медленно направляясь в свою комнату, мучительно размышлял, как узнать правду о том, кому все же симпатизирует Груша.

Солнце уже высоко поднялось над кронами деревьев, когда Груше удалось вырваться из дворца под предлогом прогулки. Все утро Татьяна требовала присутствия девушки рядом и долгие часы после завтрака обсуждала с Грушей новый каталог мод, который накануне привез посыльный из столицы. Груше были неинтересны вычурные фасоны платьев и новые изысканные прически, она изнывала рядом с княжной, пока Татьяна не отпустила ее в свою комнату. И едва у Груши появилось два часа свободного времени, она, быстро проведав Агафью, устремилась на улицу, прочь из этого большого душного дворца.

Груша, надеясь на нечаянную встречу Елагиным, прошлась по двору и вдоль палисадника, затем направилась к конюшням и даже обогнула манеж, где, как и обычно, один из конюхов выезжал лошадей. Около часа она бродила по усадьбе, но не увидела Андрея, хотя прекрасно знала, что он где-то здесь. Вздыхая, девушка направилась в сторону липовой аллеи, которая вела в сторону реки Нары, ощущая, что ее поведение смешно. Ведь несколько часов к ряду она, как одержимая, высматривала высокую широкоплечую фигуру молодого человека, чтобы хотя бы на миг увидеть его. Вчера княжна не дала поговорить ей с Елагиным и, словно наказанную, отправила во дворец. А вечером в приказном тоне заставила Грушу три часа подряд играть на рояле в музыкальной гостиной и репетировать новые романсы, отпустив ее в свою комнату, только когда стемнело.

Груша медленно шла по аллее, намереваясь спуститься к реке и немного побыть одной, как вдруг с ней поравнялся поручик Пазухин. Сергей чересчур слащаво улыбнулся и поздоровался. Она ответила ему холодноватым приветствием. Взор поручика не нравился ей, она ощущала, как от него исходит какая-то темная, зловещая энергетика. И не горела желанием общаться с ним. Груша пошла дальше, делая вид, что не замечает Пазухина, который последовал за ней и навязчиво заметил:

— Вы могли бы мне показать усадьбу, Аграфена Сергеевна?

— Не думаю, что могу составить вам компанию, поручик, — ответила она почтительно холодно, останавливаясь.

Сергей вскинул брови и, слащаво улыбнувшись, спросил:

— Отчего же? Вы, Аграфена Сергеевна, так восхитительны, что у меня прямо нет слов! Мне было бы приятно прогуляться с вами наедине.

Груша, смутившись, опустила глаза и нервно затеребила пальчиками кончик оборки на талии.

— И отчего вы смущаетесь? — вымолвил Пазухин. — Вам это совсем не идет. Вы молчите?

— А что вы хотите от меня услышать? — спросила она, подняв лицо.

— Ну, что я нравлюсь вам, и вы бы мечтали о свидании со мной, — без предисловий вымолвил Сергей и уставился на губы девушки развязным взором.

— Не думаю, что это возможно. Я совершенно не знаю вас.

— И что же? — заметил цинично поручик. — Ваше смущение очень странно, милая. Неужели вы не знаете, как надобно понравиться мужчине?

— О чем вы говорите? — растерянно вымолвила она, внезапно поняв, что они находятся в конце липовой аллеи, недалеко от высоких кустарников, за которыми уже видна река. Первоначальное желание Груши пройти через увитую зеленью арку, ведущую к реке, которая находилась впереди между плотным рядом деревьев и кустарников, вмиг испарилось, поскольку она боялась, что Пазухин последует за ней в это пустынное место.