Груша, в свою очередь, обожала и почитала Агафью как мать, ибо свою матушку девушка совсем не знала.

— Не дело это в одном платье гулять, утром-то еще свежо. Смотри, застудишься, милая.

— Нянюшка, — улыбнулась ей Груша. — Я ведь уже не маленькая, а ты все меня опекаешь.

— А как же? — удивилась Агафья. — Люблю я тебя как доченьку, Грунюшка. Мне-то Бог не дал своих деток. Спасибо ему, хоть тебя сподобил понянькать. Ты опять, поди, на овраг ходила? — пожурила ее Агафья.

— Да, нянюшка. Там так красиво, аж дух захватывает.

— И как тебе не боязно одной гулять? Места там такие пустынные, лишь рыбаки бродят, да и то не всегда.

— Я и не боюсь вовсе, — ответила Груша. — Здесь же все свои, никто не тронет. К тому же Андрей Прохорович со мной по берегу прошелся.

— А чего это вдруг Андрей Прохорович с тобой гулять надумал? — спросила удивленно Агафья и внимательно посмотрела на Грушу. — Что, у него других дел нет? Посев на всех полях идет. Да и мельница, что в Губино вчера встала. Не понять мне, чего это он с тобой к реке ходит? Ты его звала, что ли, с собой?

— Нет, конечно. Он пришел, когда я уже была там, — смутилась Груша и под испытывающим взглядом Агафьи зарделась.

— Чего краснеешь-то? — спросила хитро Агафья. — Странно это все, дитятко. Не понять мне.

— Ты знаешь, нянюшка, он мне цветы вот эти подарил, — пролепетала Груша и показала Агафье уже увядший букет.

— Неужели, — произнесла, опешив, Агафья. И, чуть помолчав, внимательно посмотрела на Грушу и добавила: — Отчего-то мне кажется, деточка, что неспроста управляющий у реки появился, да еще и цветы подарил, неужто нравишься ты ему?

— Что ты, нянюшка! — пролепетала испуганно и стыдливо Груша.

— А что, дело молодое, — кивнула Агафья. — Да и ты, вижу, прямо горишь вся лицом. Чувствую, что ты тоже неравнодушна к Елагину.

— Ох, нянюшка, ты совсем засмущала меня, — тихо пролепетала Груша, опуская взор.

— Не думала, что у тебя секреты есть от меня, Грунюшка.

— Да нет секретов, — ответила ласково девушка и, посмотрев на свои руки, тихо прошептала: — Но в последнее время я вдруг стала за собой замечать, что постоянно ищу повод, чтобы повидаться с ним, спросить что-нибудь…

— Вот и я говорю, смущаешься ты так сильно, оттого что, поди, сама на него с лаской смотришь, ведь так? Неужто нравится он тебе?

— Нравится, нянюшка, ты верно заметила.

— Ох, — всплеснула руками Агафья и вперила напряженный взор в девушку. — И давно?

— Не знаю, это незаметно случилось. А нынче, как увидела его три дня назад, так все в душе затрепетало, — произнесла дрогнувшим голосом Груша и, устремив взгляд на Агафью, немедля наклонившись ближе к няне, выпалила ей на ухо: — Ты подскажи, милая нянюшка, как мне быть? Я не знаю, как вести себя с ним.

— И что ж ты думаешь, что уже влюблена в него?

— Да, — утвердительно сказала Груша. — Каждый раз смотрю на него и налюбоваться не могу. Такой он милый, такой пригожий. А глаза-то у него какие добрые и яркие, прямо в самую душу проникают, — добавила вдохновенно Груша.

— Согласна. Андрей Прохорович мужчина видный, — согласилась Агафья. — А не стар ли он для тебя, Грунюшка?

— Ему всего двадцать девять лет, нянюшка, я уж узнала, — начала оправдываться девушка. — Это просто борода и усы его старше делают. А лицо и глаза молодые.

— Груня, ты со своей красотой могла бы за кого-нибудь и получше замуж выйти, нежели за управляющего, — заметила с любовью Агафья. — Может, какой столичный дворянчик найдется? Да и увезет тебя из этой глуши?

— Я же крепостная, няня, — с отчаянием воскликнула Груша. — Кто из дворян посмотрит на меня подневольную?