– Жана надо оставить наверху. У него есть навыки пилота, если вдруг что, но нет опыта рекогносцировки местности и боевых действий. Пола мы никем не заменим в принципе, а Олаф – единственный врач на борту. Айрин, вы же не знаете, кто и какую мне проводил подготовку, а клыки у милых котят немаленькие, – мягко, но с заметной прохладцей упрекнул биолога капитан, и Ирина смутилась, поняв, что Крис обиделся. И он прав. А про себя отметила мгновенную метаморфозу: из-под личин валенка, балагура и назойливого ухажера выглянул строгий и собранный профессиональный военный, и ей эта доселе скрытая ипостась капитана понравилась намного больше тех сторон, что он ей обычно демонстрировал.

– Мы что, звезды собирать поедем? – икнул от неожиданности Дим, глядя на укомплектованного по уши капитана.

– Нет, – улыбнулся ему Крис. – Но мало ли с кем и с чем мы там можем столкнуться.

Как и предполагал прозорливый капитан, при обустройстве лагеря им пришлось вытерпеть от мегафауны массу активного интереса. Большерогие олени опасались близко подходить к странной активности, зато вездесущие мышки с длинным хвостом и крупными чуткими ушами, похожие на смесь полевок, землероек и тушканчиков, активно сновали между разбросанными беспечным Димом коробками. Изредка полевой лагерь посещали любопытные зверьки, напоминавшие горностаев, и лисы, чей внешний вид от обычных земных лисиц почти не отличался, а вот наглости им хватало на обе планеты с избытком. Одна из лис повадилась таскать запасную обувь, причем выбирала исключительно ботинки на левую ногу. Мужчины смирились – все равно Ира пока не разрешала снимать тяжелую экзоброню, опасаясь микрофауны, коей тут было в избытке – но она сама надежды вдохнуть воздух чужой планеты не теряла, а потому с упорством истинного энтузиаста каждые три дня восполняла запас кроссовок, штампуя их себе на малом производственном принтере.

С гомотериями ученые после пары стычек установили хрупкое равновесие – люди не совались в лес, кошки не трогали людей. Мамонты враждебные и странные металлизированные палатки старались обходить стороной, а шерстистым носорогам и овцебыкам просто было все до небесной лампочки. Если они хотели объедать поблизости траву – они этим и занимались, и наплевательски относились к стараниям двуногих их отогнать. А то, что они небрежным движением массивного шерстяного бока свалили в очередной раз столб с локальной метеостанцией – ну так что ж, захотелось почесаться, чего вы в самом деле, разве жалко? Дим матерился, но станцию упорно устанавливал заново.

Настоящим же камнем преткновения между спокойной исследовательской работой и мегафауной стало парнокопытное. Здоровенный козел с загнутыми назад ребристыми толстыми рогами экспансию исследователей воспринял как личную занозу в мохнатом заду. И каждое утро начиналось с боданий с козлом прямом и переносном смыслах. Стоило ученым во главе с капитаном выйти из посадочного модуля, животное, дежурившее неподалеку, с дурным взмекиванием неслось им навстречу и со всей силы поддавало тому, кто не успел увернуться, под коленки и чуть повыше. Крис каждый раз тратил на козла заряд с парализующей медицинской иглой, оттаскивал полорогое подальше, но на следующий день свистопляска повторялась как по атомным часам.

Ира, самая юркая в их небольшой компании, заклинала козла простым и строгим:

– Букардо!

И козел волшебным образом прекращал направлять рогатое внимание в ее сторону. Как потом пояснила биолог, морфологически козел больше всего походил на плейстоценового пиренейского собрата, и она просто окликала гнусное животное, но мужчины восприняли видовое именование козла как отъявленное ругательство, и все просчеты теперь обзывали не иначе как «букардо». Но в один прекрасный момент хихикающую Ирку козел умудрился сбить с ног. И этого она стерпеть никак не смогла.