– Просто Машин папа задерживается на работе, и вечером я забираю Машу к себе.

– Так, так, а вот теперь рассказывай, особенно тщательно подбирая слова? Что там у нас за папа, и где, позвольте спросить, Машина мама?

– Моя мама бросила нас с папой и ушла к чужому мужчине. Так бабушка сказала, – совершенно спокойно ответила Маша.

– Вот! Вот и ответ! Чудесный ответ! – воскликнула Луиза, – Тот, который я жду, уже много, много лет. Милая девочка, проходи, проходи! Сейчас покушаем и ты всё, всё тёте Луизе расскажешь про свою горькую судьбу. И про маму, и, особенно подробно, про папу.

Не успела я и моргнуть, как Луиза захватила общество девочки в свои руки, и обхаживала Машу со всех сторон, как будто это ребёнок самого царя. А Маша даже и довольна. Она привыкла уже, что у нас в доме к ней повышенное внимание, а теперь почувствовала двойное, даже тройное внимание тёти Луизы.

Я переоделась, помыла руки и пришла на кухню в надежде на порцию вкусной еды. Маша уже вовсю рассказывала тётке, как одинок и занят работой её папа, и как плохо ему живётся без жены.

– Милая Машенька, – тётка в этот момент напомнила мне злую фею, которая ненадолго стала прикидываться доброй, и тон её такой сладенький, словно мёда лизнула, – а где же твой папа себе жену найдёт? Он же работает.

– Так вот я ему и говорю, зачем искать, есть ведь Василиса Сергеевна, пусть бы на ней и женился, – выдала девочка.

Все замерли.

Тётка кинула на меня острый взгляд, в котором прочитались и стратегия, и тщательно продуманное немое послание, и угроза, чтобы я и не пробовала мешать обрабатывать ребёнка. Даже не вздумала влезть и всё испортить.

– Это ты, Маша, правильно говоришь, – медовым голосом продолжила тётка, – Василиса добрая, и тебя любит, и папу твоего.

Я хотела открыть рот, но тётка так посмотрела, что я даже испугалась.

– Вот-вот, – сказала девочка, накалывая котлетку, – и я ему так говорю.

– Ты кушай, кушай, моя миленькая девочка, хочешь ещё котлетку? – Луиза аж засветилась тихой радостью в предчувствии своей полной победы. – А папа что говорит?

– Ничего не говорит. Или говорит – сами справимся, – ответила Маша.

– Да, это плохо… То есть, ничего, ничего, – тетка разочарованно глянула на меня, скривилась и снова к Маше, – Ты главное кушай, кушай.

Тут к кухне подъехал папа.

– Давай, обрабатывай девчонку, думаешь это поможет? Тут нужно что-то другое .

Он с усмешкой взглянул на меня. Я как раз накладывала себе привычную порцию.

– Что? – не поняла Луиза.

– Еда – только в десять раз меньше, – папа показал на мою тарелку, где лежала большая горка пюре и четыре котлеты.

– Отстань от ребёнка, путь ест, сколько хочет, – защитила мою порцию мама.

– Нам потом проёмы расширять? – возмутился папа.

– Серёжа, ну, ты не можешь, да?

– Тихо все! – воскликнула Луиза. – Вы что не понимаете, вот эта девочка, – она указала на Машу, – решение всех наших проблем!

Я так и не поняла, что она имела в виду.

Разве у нас есть проблемы?

Когда прозвонил звонок в дверь, я буквально подпрыгнула, думала Он сегодня уже не придёт. Хоть и поздно, всё равно пришел. Хорошо, что я макияж не стёрла.

Но, как оказалось, засуетилась не только я. Все забегали. Как будто знали и готовились к чему-то необычному.

Тётка выскочила из зала, словно её укусила оса и ещё до того, как я успела подойти к двери, быстрым движением поправила мне волосы.

– Ну, с Богом, – шепнула она и перекрестила меня.

Я скорчила лицо, показывая, чтобы она исчезла. Но она вошла в зал, прикрыла дверь и оставила небольшую щель, через которую, конечно, собиралась подслушивать.

У двери я выдохнула и повернула замок.