Верт остановился, повернулся к стражу и сделал плавный шаг в его сторону.

– Эй, здесь тебе не Север! – стражник осторожно отступил, хватаясь за эфес.

– Север там, где я, – ответил Верт, делая еще один плавный шаг. Его рука потянулась к мечу.

– Верт! – окликнул его Новарт.

Десятник медленно повернул лицо к своему командиру, но тот уже отвернулся, посчитав, что дальнейшие указания не требуются. Верт резко, но бесшумно вынул меч. Страж замер, однако десятника интересовал не он. Плавными, но быстрыми движениями Верт преодолел пять метров, отделявших его от Новарта, и наискось рубанул мечом, засвистевшим в воздухе.

Новарт успел упасть на землю. Верт рубанул еще, но командир, перекатившись, подставил под удар свой меч. Еще удар – Новарт парирует и его, поднявшись на колено. Еще – сын северного барона встречает его в полный рост.

Верт замер. Новарт на какой-то момент тоже, а потом медленно вложил меч в ножны. Он внимательно посмотрел на своего подчиненного и сказал:

– Ты Верт Кровавый, легенда Севера. А этого всего, считай, не было. Верт, легенда Севера. А этого, считай, не было. Легенда Севера.

– Легенда Севера, – медленно повторил десятник.

Новарт кивнул и повернулся ко мне:

– Ты же ничего, считай, не видел, Серж?

Верт посмотрел на меня, и я аккуратно покачал головой.

– И ты, страж, тоже?

Тот с испугом и шоком на лице – интересно, я так же выгляжу? – тоже покачал головой:

– Клянусь высшим из сущего, – для верности добавил он.

Я ехал в легкой прострации, раз за разом прокручивая в голове увиденный бой. Это была не медленная дуэль с паузами, игрой на публику, а считанные секунды сумасшедшей мощи и запредельной реакции. «…но ловок – этого не отнять», – невольно вспомнились слова Верта. Да, теперь я знаю, что такое ловкость.

Ни у отца, ни даже у мастеров-мечников, которых я знал, не было ни единого шанса ни против Верта, ни против Новарта. Конечно, шокировал и сам факт стычки между ними, но все застилало впечатление о собственной никчемности. Хотел быть наемником? Вот, получи: встретишь таких людей – и успеешь досчитать только до одного.

Вдруг кто-то поравнялся со мной. Я повернулся, ожидая увидеть Верта, однако это был Стивен Новарт. Перехватив мой удивленный взгляд, он произнес:

– Серж, я должен предупредить вас: Верт безумен, – Новарт задумчиво повернул лицо в сторону дороги и продолжил: – Возможно, вы знаете: на Севере Кровавым прозывают того, кто собственноручно убил не менее ста человек. В каждом поколении такие люди – редкость, и сейчас в живых только один – Верт. Может, убийства как-то на людей действуют, может, те сами предрасположены к этому, но многие из Кровавых к концу жизни были опасны даже для друзей и родственников.

Новарт сделал паузу и затем продолжил:

– Два месяца назад Верт убил двоих. Любого другого на его месте казнили б, но он легенда, его в наказание просто сделали подчиненным неопытного командира в маленьком отряде… Две недели назад он стал меняться, как перед тем двойным убийством: сначала стал чрезмерно активным, потом – агрессивным, а в итоге то, что видели. Вроде этот пик, если так можно выразиться, прошел, но я боюсь, что вас он будет считать свидетелем позора, а такое он не прощал и в нормальном состоянии. Поэтому, Серж, будьте осторожны.

Я не знал, что сказать в ответ, поэтому просто молчал. Спустя минуту Новарт обратился ко мне:

– Серж, не хотите поработать у нас? Сейчас не хватает воинов, нужны новые люди, оплата не меньше той, что получаете вы в настоящее время.

Я удивленно посмотрел на Новарта:

– Вы же понимаете, что я и близко не сравнюсь ни с кем из северян. Почему я?