– Обещали, что завтра гроза прекратится. Надеюсь, мы не застанем дожди.

– Так близко. Кажется, прямо над нами, – девушка завороженно смотрела вдаль.

– За долиной – высокие хребты. Там у подножья скапливаются тяжелые дождевые облака, а с гор, в то же время, спускаются теплые воздушные течения. Они сталкиваются, образуя сильные грозы. В июле такое нередкость.

– Откуда ты все это знаешь? – не смогла сдержать восхищения Сима.

– Он не первое лето уходит в долину, – отозвался низкий голос из-за спины. – Не знать характер погоды – обрекать себя и других на верную смерть.

Обезображенный зрачок главного проводника всматривался в девчонку.

– Иду поить нашу принцессу чашечкой горячего кофе, – улыбнулся другу помощник. – Хватит с тебя беготни на сегодня, пошли с нами! – легковерно зазывал он.

Серафима недовольно скосила глаза на Андрея.

– Нет, она отправится в дом. Там есть чай!

– Эй, ты чего такой хмурый? Принцесса не любит в пакетиках! – засмеялся Андрей.

– Пока она под моим присмотром, ей придется смириться с пакетиками. Как, впрочем, и со всем остальным, – Глеб был очень серьезен.

– У-у-у! Какие мы строгие стали! Что случилось, дружище? – передразнил его первый помощник.

Проводник не обернулся.

Серафима ощутила легкий толчок в спину.

– Идем в дом!

В гостиной их ожидал большой закипающий самовар.

Маленькое фойе на первом этаже коттеджа служило гостиной для трех примыкающих к нему жилых комнат. Интерьер был полностью оформлен из дерева, ярко-рыжего из-за лакового акрилового покрытия.

«Как в дешевой сауне для любителей повеселиться», – лопалась от злости Серафима, отхлебывая невкусный пакетированный чай.

Поверхность деревянного настила испещрялась узкими трещинами между лентами половиц, рассохшимися от времени и перепадов температуры. Пара окон с искусно вырезанными рамами легко пропускали дневной свет даже сквозь блеклый налет на стекле. Однако главный проводник все равно включил освещение, чтобы каждый мог разглядеть карту, развёрнутую по центру прямоугольного обеденного стола. Все уселись на бревенчатые скамейки с высокими спинками из широкой доски.

Руководитель отряда привстал над общим столом.

– Хорошо, что мы смогли собраться здесь полным составом. Ну что ж, начнем! Уверен, вы уже запомнили имена друг друга, но хочу, чтобы мы познакомились ближе с каждым. Понимаю, что говорить о себе в положительном ключе всегда неудобно. Однако другим важно знать, с кем он идет в связке, на кого полагается и кому сам подает руку помощи. Без командного духа в горах делать нечего – это, я думаю, понимают все. Предлагаю поступить следующим образом: я расскажу, что сам видел или слышал о каждом из вас, а другой дополнит, если я упущу что-то важное или интересное. Как вам мое предложение?

Головы энергично закивали в одобрении.

Серафиме никак не удавалось выудить взгляд фотографа. Она сидела у другого конца стола, на углу, рядом с мужем. Конечно, попытайся он встретиться глазами сейчас, то, скорее всего, напоролся бы на физиономию Глеба. Однако в тот момент, когда ей так одиноко среди этих посторонних людей, она мысленно заклинала его подарить хотя бы одну ласковую улыбку поддержки.

Проводник долго разглагольствовал над всеми о чем-то. Награды… Дважды покорил какую-то гору… Бродил у подножья такого-то вулкана… Знаком с легендарно-известным спортсменом…

Сима и не думала вслушиваться. Кому есть до этого дело кроме их же самих? Горстка душевнобольных человечков… Эти люди тратят огромные деньги на снаряжение, бросают семью, рискуют жизнями ради эфемерной победы над горной породой. На них бы пахать, а им за это вручают медали…