Широки жестом он пригласил Артемьева вглубь открывшегося проёма:

– извольте, Сергей Николаевич, прошу …

Пропустив штабс-капитана вперёд, есаул последовал за ним вниз по лестнице со второго этажа к «чёрному входу» наружу, который также был заколочен. У двери, отстранив Артемьева, он надавил на дверь плечом, и та, соскочив со ржавых гвоздей, распахнулась наружу.

– Вы свободны, штабс-капитан! – пророкотал пожилой казак. – Вот что, Артемьев, … двери, … я их просто прикрою, заколачивать не буду. Вдруг, Вам придётся таким же путём, «огородами», так сказать, обратно возвращаться, – рассмеялся есаул.

– спасибо, Степан Григорьевич, – с чувством пожал руку казаку Артемьев, – я всё потом объясню, … позже.

– та ладно, … чего уж там. Вы, всё-таки поосторожнее с ними, Сергей Николаевич, говорю же, опасные люди, …нехорошие.

Пробежав по захламлённому двору и перемахнув через высокий каменный забор, Сергей оказался на улице. Отряхнувшись, он осмотрелся и заспешил в сторону Северного вокзала Парижа.

Уже через два часа Сергей Николаевич «на перекладных» добрался до Вожирара, XV округа Парижа. Соблюдая меры предосторожности от возможной слежки, он подошёл к дому на rue Viala, в пятикомнатной квартире которого проживала семья Арцыбашевых.

К счастью, Алексей оказался дома. Он сам открыл дверь Артемьеву и с изумлением уставился на друга

– Сергей, ты?! Какими судьбами, дружище? – С широкой улыбкой на лице Алексей распахнул объятия навстречу Артемьеву, – проходи же скорее, …проходи, – посторонился он, пропуская внутрь Сергея.

– что случилось? Почему так неожиданно? …Да, впрочем, какая разница, мы с Абель всегда рады тебя видеть. Она сейчас с ребёнком, занята, а ты проходи, – обнимая друга за плечи, он подталкивал Артемьева вглубь комнат.

∴♦∴♦∴♦∴♦∴

Уже час, как старые товарищи беседовали в большой, богато обставленной гостиной гостеприимной квартиры Арцыбашевых. Контраст по сравнению с нищей, убогой обстановкой «конуры», в которой ютился Артемьев, был разительным. Сергей поначалу даже слегка растерялся. Он отвык и давно забыл, что такое комфорт. Но доброжелательное, душевное гостеприимство старого товарища сыграло свою роль, и он постепенно освоился. Немаловажную роль здесь сыграла и традиционная русская водка, небольшой графинчик которой Алексей незамедлительно выставил, как только они расположились за столом.

Ни в коем случае нельзя было говорить о том, что старый, верный друг забыл штабс-капитана. Алексей постоянно при каждой встрече настоятельно и искренне приглашал Сергея поселиться у него:

– поверь, старина, денег у меня достаточно. Хватит на всех. Ты даже сможешь не работать, а просто наслаждаться жизнью. Давай! Перебирайся к нам. Абель тоже благоволит к тебе и не будет против. Я с ней уже обсуждал это.

Но всякий раз Арцыбашев натыкался на гордое, упрямое, категорическое «НЕТ». Для дворянина, офицера Артемьева это было принципиально. Он не желал быть обузой и жить, как он сам когда-то определил такое существование, в качестве «приживалки». Поэтому в Париже друзья жили каждый своей жизнью. Артемьев «в поте лица своего добывал хлеб насущный», а Алексей Арцыбашев просто наслаждался заслуженным, как он считал, комфортом. Виделись они редко, не более трёх-четырёх раз в год.

Последний раз до этой встречи они встречались только на Пасху, когда после службы в православном соборе Александра Невского на улице rue Daru, Алексей, буквально силой затащил Сергея к себе домой.

И вот сейчас, несколько расслабленный парами алкоголя и роскошной, комфортной обстановкой, Артемьев перешёл к сути того, ради чего он оказался в гостях у друга.