– Мне нравится. – Марк улыбнулся.

– Не удивлена, – улыбнулась Карен в ответ, забравшись с ногами в кресло напротив. – Давайте прямо. Эм… капитан? Марк?

– Марк.

– Почему вы отказываетесь от повышения?

Ну вот как объяснить то, что он не от повышения отказывается, а совсем от другого?

– Я привык к своему фрегату, знаю, на что способен этот корабль и люди, которые со мной работают. И пока я его капитан, вы можете быть уверены, то, за что отвечаю я, будет сделано так, как надо. Если я стану капитаном Метели, Адамс не обрадуется, а я не хочу врага в его лице. Понадобится время, чтобы почувствовать корабль, время нужно будет и людям, чтобы узнать и принять меня. А учитывая то, как давно они знают Адамса, сами понимаете…

Карен помолчала минутку, обдумывая сказанное, потом скептически заявила:

– Все это решаемо в рабочем порядке. Мне почему-то кажется, что настоящую причину вы не озвучиваете.

– Можно, я тогда тоже неудобный вопрос задам? – Карен кивнула. Марк собрался с духом и спросил: – Зачем вам нужны были эти три дня моего капитанства? Мы стоим в доках, и вся ответственность – это построения. Разве старший помощник Адамса не мог с этим справиться? Зачем нужна была эта игра или, я не знаю, обман с отпуском Адамса?

Карен поперхнулась кусочком сыра и закашлялась. Марк ждал, не делая попыток как-то помочь, но кашель все не прекращался. В какой-то момент Карен попыталась сделать вдох, но у нее не получилось. Лиловые глаза в панике расширились. Марк испуганно вскочил, рывком поднял девушку, перекинул животом через свое колено и открытой ладонью похлопал между лопаток. Карен снова закашлялась, и Марк перестал. Когда кашель прекратился, она сползла с его колена, вытерла выступившие слезы и тихо проговорила, опустив голову:

– Простите капитан. Я слишком привыкла к тому, что кроме Монкрифа мне мало кто возражает. Вы отказывались. Это был вызов. Мне нужно было любой ценой сделать, как я хочу, оставить за собой последнее слово. Понимаю, это глупо, но вот так… И мне нужно было время, чтобы понаблюдать за вами и придумать, как отблагодарить. Теперь уже дважды.

Марк сел на пол рядом – его все еще немного трясло. Через пару глубоких вздохов он успокоился и попытался поймать взгляд Карен, но она прятала глаза, и он не стал настаивать:

– Я уже говорил, что мне ничего не нужно. Достаточно искреннего спасибо.

Карен, наконец, подняла голову и посмотрела прямо и открыто:

– Спасибо. – Она помолчала. – Но этого достаточно вам, не мне. Вы снова спасли меня. Я чувствую себя должной, и не могу успокоиться, пока не верну этот долг. – Она говорила честно, и он почти физически ощущал и ее благодарность и готовность на все, лишь бы ее вернуть. Марк помог Карен подняться с пола. Ее миниатюрная ладонь почти утонула в его руках. Маленькая, но вовсе не хрупкая, в ней чувствовалась сила и решительность. Карен едва заметно поморщилась, возвращаясь в кресло. – Как вы раскусили мой финт с Адамсом?

– Сложно объяснить, – Марк смущенно потер лоб, – но я попробую. Видите ли, я эмпат: чувствую и понимаю эмоции других и иногда могу определить, врет человек или говорит правду.

– Да вы прям ходячий детектор лжи!

– Если бы! – грустно усмехнулся Марк. – Оно работает не всегда и только на тех, кого я хорошо знаю или с кем удалось хоть немного пообщаться.

– И как это выглядит?

– У меня появляется ощущение, что слова окрашиваются в цвета или меняют температуру. Холод или синий цвет – правда, красный или тепло – ложь. Так вот, к тому моменту, когда вы мне предложили стать капитаном, я уже мог соотносить ваши слова со своими ощущениями… И я так и не понял, что это было. То ли красное, то ли синее, не холодное и не теплое – не правда, но и не ложь, похоже на игру. Игра ведь по сути что-то не настоящее, но и не обман.