– Читай!

– Это… это же Стилл, – сипло пробормотал он, быстро пробегая глазами простой и четко прописанный текст. – И по нему я теперь полностью в распоряжении семьи Экгер, с преимуществом управления у…

– …у меня, да-да! – покивала новая владелица, очень довольная собой. – Никогда никого не покупала, поверь. Но в случае с твоим хозяином пришлось. Буду с тобой начистоту, надоело вокруг да около. Я хотела его припылить малость, раскрыв красный зонд, но нельзя – остался бы след в крови, нехорошо. Потом хотела, хм, прокатить на крыле его же Летучего над океаном – эта сволочь не умеет плавать. Но и это не очень хорошо, наверное. Пришлось выкупать, фу-у-у, не делай такое кислое выражение лица, мол, «Чего изволите?», тебе не идет.

– Так чего изволите? – поинтересовался Рид, устало опуская глаза. – Покатать вас над океаном, привезти-увезти что-нибудь или… может, поразвлечь младшую Экгер, чтобы не заскучала?

– У-у-у, как тебя припекает, – хмыкнула Лорна себе под нос. – Нет. У меня к тебе предложение.

– Предложение? Зачем, если можно приказывать?

Изящный Серый, зажатый в клещи двумя гораздо более тяжеловесными противниками, уже почти прижался к стене, посапывая.

– Да, именно предложение, – Госпожа Экгер цыкнула на подопечных, и те немедленно отступили, слетаясь к ней. – Но сначала, вот, возьми. Это важно.

Госпожа протянула следующую инфо-пластину, прозрачную, Рид взял, глянул на нее, и буквы вдруг расплылись у него перед глазами, пластина мелко задрожала в руках.

– Что вы… – говорить ему стало совсем сложно. – Что я должен сделать в обмен на это?

– Стилл на владение Летучим не входит в предложение. Он идет отдельно, – объяснила Лорна, медленно прохаживаясь по ангару туда-сюда, пока мальчишка-пилот беспокойно вчитывался в каждое слово договора. – Я знаю, что тебя легко можно шантажировать этим болидом, и не желаю делать этого сама, и тем более не позволю воспользоваться этим кому-то со стороны. Ты дочитал? Дочитывай. В двух словах – Летучий твой, и это право собственности незыблемо.

– Что вы хотите от меня взамен? – в третий раз, почти шепотом, спросил Рид, прижимая драгоценный Стилл к груди обеими руками.

– Да-да, держи крепче… А постановка твоего вопроса неправильная, – пожурила Лорна. – Все мои сотрудники очень любят свое дело и радеют за него. Я предложу тебе работу. Если тебе она будет интересна – согласишься, но тогда до конца, Рид. Если нет – продолжишь работу в Академии, у тебя хорошо получается. Твоим начальником станет Раш, а я больше не буду к тебе приставать. Естественно, этот разговор останется между нами, ты же помнишь: «Круглые – налево, длинные – направо»?

– Все это как-то слишком хорошо, – покачал головой Ридгер, не сводя с нее беспокойного взгляда. – В чем подвох?

– В том, что тебе мое предложение понравится, – предсказала Госпожа Экгер, хитро прищурившись. – Ты согласишься, а это очень сложное мероприятие и длительное. Выматывающее пилотирование, темные объекты, отвратные места посадки, кое-какие полевые работы, странные поручения, а еще… сокрытие информации от Совета. Понимаешь теперь, что такие шалости чреваты не просто сломанным носом? Вернее, не только им. Ах, да! И все это тебе придется проворачивать в свободное от работы в Академии время.

– И с какой стати я должен согласиться?

Прозрачный Стилл был теплым и бархатистым на ощупь, как бок у Летучего.

– Ты когда-нибудь видел Малый Алгерон вживую? Летать тебе предстоит на нем.

В голове у Рида мгновенно вспыхнули яркие образы, словно ошпарив кипятком: странная, симметрично распадающаяся острыми гранями структура, хищно изогнутая холка, невероятная мощь и сияющий огнями корпус. Для Ридгера Малый Алгерон был почти совершенством. Почти. В груди у пилота восторженно екнуло, пришлось все же напомнить себе кое о чем. Он вздохнул и ответил: