– Это ты́ просишь у меня шанса? – Прорычала она в исступлении. – Я изменила, а ты просишь шанса? Боже, ты сумасшедший!

– Сумасшедший влюбленный, – уточнил Бенедикт с улыбкой.

– Давай сюда свое кольцо, – рассердилась она и тут же надела его на палец, не раздумывая. – Боже, ты сумасшедший! О, боже.

Она сползла к нему на пол, и двое измученных людей среднего возраста крепко обнялись, размотав узел многолетней давности. Ничто другое больше не имело для него значения, только согласие любимой женщины.

– Вернешься домой, а? – Решил он добить ее, пока оборона спала. – Мне тебя здесь так не хватает!

– Вернусь! – Рыдала Алисия в его руках. – Как же я жила без тебя эти темные безвыходные пять лет? Какая же я дура!

– Кто-то же должен уравновесить мои докторские степени, – самодовольно усмехнулся Фергусон, и тут же получил тычок в бок.

– Ненавижу тебя, – рыкнула женщина.

– А я – тебя, – с любовью в голосе отозвался он.

И пара слилась в поцелуе. Сидя на залитом пивом ковре, счастливые жених с невестой одаривали друг друга теплом и искренностью, словно пытались наверстать одинокие годы. Целуя ее родные губы, Бен вдруг понял, что готов очень на многое ради этой женщины, например, разбить лицо Эвансу или уйти из Медицинского Центра, чтобы не видеть больше его смазливой самодовольной рожи.

К тому же этот мертвенный лиловый цвет стен его уже порядком достал.

Середина недели оказалась лучшим днем для принятия гостей, выходные которых все были расписаны поездками за город. Кто бы мог подумать, что самым занятым из их четверки одноклассников окажется Оливер, владелец корпорации с полусвободным графиком, отдавший важные дела на решение исполнительного директора? Конечно, он предложил супруге организовать внеплановый выходной, но Мелани не сочла событие столь важным для таких кардинальных мер. К тому же ее одиночество неплохо скрашивал уже освоившийся в особняке мистер Портер, поэтому скукой женщина не страдала, особенно в компании трехмесячных близнецов.

– Кого, напомни мне, мы сегодня ждем? Того твоего неудачного кавалера в тяжёлых ботах с серьгой в носу? – Подшутил над ней отец, явно наслаждаясь выступающим румянцем на щеках дочери.

– Нет, папа, мы ждем Кена и Сабрину Картеров, они поженились за месяц до нас сразу после окончания школы, помнишь? – В четвертый раз сообщала она, а собеседник лишь посмеивался над своей чудесной шуткой.

Белоснежный французский фарфор встал на темной обеденной столешнице, ожидая в компанию отполированное столовое серебро. Мелани выставила натертые стаканы и блестящую салфетницу, а когда потянулась за изящной солонкой, поймала на себе печальный взгляд отца.

– В чем дело, пап? – Поинтересовалась она, замечавшая все чаще на его лице вымученную ностальгическую улыбку.

– Ты так похожа на маму, Мелани, – проговорил он с любовью в голосе. – Она так же накрывала на стол, ожидая гостей. Мы очень часто их принимали до твоего рождения. Офелия следила, кто что надел, как убрался в отведенной ему зоне, насколько ровно постелил коврик у дверей. Ей так важны были мелочи, она безотрывно осматривала дом в поисках дел, а я при этом смотрел на нее. Она очень красивая, прямо как ты.

Еще полгода назад Мелани сочла бы последнюю фразу худшим комплиментом, но сейчас, видя бесконечную любовь в глазах отца, она лишь мягко улыбнулась и присела к задумчивому родителю.

– Ты соскучился по маме, да? – Догадалась женщина. – Позвони ей!

– О, нет, ни за что, – замахал руками родитель. – И тут дело даже не в ущемленной гордости, а в том, чтобы не мешать ей жить своей жизнью, о которой она всегда мечтала. Мне иногда было очень больно наблюдать, насколько обязывающей была для нее семья. Редко, когда ее рабочие дела шли из рук вон плохо, она видела в нас причину, почему у нее ничего не получается. В такие моменты я больше всего переживал, чтобы Нил не почувствовал себя ненужным, как я. Вы с Эммой всегда находили себе занятия, чтобы умаслить маму, а мы с Нилом маялись бездельем, это было безопасней всего, когда она гневалась. Но, очевидно, справился я плохо.