Реджис лишь хмыкнул, не сдержав кислой гримасы, но Моро вряд ли мог винить его в этом, и сам не до конца веря в то, что сможет добиться хоть какого-либо успеха. Первые – мелкие государства да небольшие княжества – скорее всего попросту пытаются усидеть на двух стульях разом, сохранив добрые отношения с Фриданией, но при этом и угодив императору, так что Матиас не мог и надеяться на мало-мальски выгодный союз. Так, подачки лишь для того, чтобы не потерять лицо. Что касается же Союза Вольных Городов, то они хотя бы не пытаются строить из себя порядочных людей, прямо заявляя о том, что выберут того, кто предложит более выгодные условия. И Моро не сомневался, что визрийцы с лихвой перекроют все его предложения – не золотом, так силой. Да, каждый из городов союза обладает мощной армией и высокими стенами – но спасет ли она от многотысячной рати императора? Вряд ли.

Еще какое-то время они обсуждали дворовые дела, куда более пустяковые, но все же необходимые. Матиас хоть немного отвлекся от тяжких мыслей, выбирая блюда, которые подадут в Проводы, да раздумывая, как рассадить гостей – к слову, Реджис показывал себя великолепным шпионом, но и со своими официальными обязанностями тоже справлялся блестяще – и вот Пти встал со стула, поклонился и выскользнул в коридор.

Едва за ним закрылась дверь, Моро тяжело вздохнул и потер виски, ненароком бросив взгляд на закрытое окно, за которым мир уже погрузился в густое черное варево тьмы. Подойдя к нему, еле слышно крякнув от боли, Матиас слегка приоткрыл ставни, впуская в комнату холодный ветер.

Он окинул взглядом раскинувшийся под замком город – вспыхивающие то тут, то там фонари свечи и факелы напоминали о старых легендах о блуждающих огоньках, заманивающих неосторожных путников на болотах. Видят боги – Матиас не просил взваливать себе на плечи ношу тяжестью в целое королевство… Но если такова божья воля – он донесет ее до конца.

… что же можно сказать о причинах, послуживших поражению Фридании?

Безусловно, первой на ум на ум приходит острая проблема со снабжением: привыкнув вести бой на своих землях, редкий командир задумывался о том, чтобы пред походом как следует запастись пропитанием, чистой питьевой водой, сухой одеждой, болтами и стрелами, одеялами, сменными лошадьми и прочими вещами, которые, быть может, на первый взгляд кажутся не столь важными, но без коих любая длительная кампания заранее обречена на провал. Тем более, что фриданцы, за многие годы не сталкивающиеся с серьезным соперником, были столь уверены в скорой победе, что надеялись вернуться домой еще до первых снегов.

Когда же война затянулась и армию Лоренса помимо имперцев начали теснить бесхлебица и морозы, немало людей сбежало именно из-за голода; прочие же были вынуждены приобретать еду у местного населения, а то и вовсе не брезговали открытым грабежом. Что уж говорить, многие крестьяне, едва завидев на горизонте знамена – неважно, зеленые или красные – спешили скрыться в лесах вместе со всем скарбом и скотом.

Также стоит отметить, как разительно отличался подход к организации войска – пока визрийская армия подчинялась строгой иерархии, во фриданской постоянно вспыхивали междоусобицы. Вассал, собравший под стяг несколько крупных копий, мог спокойно игнорировать приказы своего сеньора, который привел за собой меньшее число людей; а некоторые не стеснялись разбираться со старыми обидами прямо на поле боя, ударяя в спину кровных врагов или устраивая свару посреди лагеря.

Конечно, прибытие поддержки в виде Святых Мечей – хочу напомнить, что в те годы едва ли не каждый член ордена обладал незыблемым авторитетом – помогло королю навести какой-никакой порядок, но, увы, всем им пришлось убедиться на собственном горьком опыте, что даже этого было недостаточно.