Несмотря на эти дурные вести, 14 июля Тимошенко отдал новые приказы о контрнаступлении, причем последний – отданный непосредственно перед взятием Смоленска – совершенно игнорировал реальное положение на фронте. К этому времени войска фон Бока оттеснили 22-ю армию с рубежа Западной Двины и собирались вот-вот окружить 22-ю армию Ершакова, прорвали оборонительные порядки 19, 20, 13 и 4-й армий на рубеже Днепра и восточнее этого рубежа и быстро надвигались на Смоленск с севера и юга, собираясь также окружить и разгромить советские войска в Могилеве. Окруженные превосходящими силами противника, армии Тимошенко не могли успешно обороняться, тем более контратаковать. Однако Тимошенко просто сделал то, что от него требовала Ставка, правда с легким пафосом, вероятно очень хорошо осознавая, что ни одно из его соединений и частей не было в состоянии выполнить его приказы. В условиях полного разгрома войск Западного фронта и в обстановке смятения и хаоса только Ставка могла отыскать возможность выправить положение. Лучшее, что мог предпринять Тимошенко, – так это спасти как можно больше своих войск, что уже само по себе представляло весьма сложную задачу.

К концу дня 15 июля танковые группы Гота и Гудериана уничтожили надежды Тимошенко восстановить оборону вдоль водного рубежа Днепра (см. карту 11). Взятие Готом Витебска, Велижа, Демидова и Ярцево отрезало 22-ю армию Ершакова от главных сил фронта, оставив 19-ю армию Конева, 20-ю армию Курочкина и 16-ю армии Лукина в почти полном окружении к северу и к западу от Смоленска. Натиск Гудериана на Смоленск с юга привел к тому, что его ударные группировки обошли фланг 20-й армии, окружив главные силы 13-й армии Герасименко в Могилеве и вынудив остатки 13-й и 4-й армий в беспорядке отступить к реке Сож. До тех пор пока значительные силы 13-й армии, окруженные в Могилеве, не смогут пробиться на восток, у войск Герасименко было мало шансов успешно оборонять Сожский водный рубеж. А если это так, то 21-я армия Кузнецова также была бы отрезана от главных сил Тимошенко.

При сложившихся обстоятельствах единственным светлым пятном в этой мрачной мозаике военных неудач стали боевые действия армии Ф.И. Кузнецова, которая закрепилась на южном фланге Западного фронта. Фактически после частично успешной разведки боем 5 июля сначала при Герасименко, а позднее под командованием Ф.И. Кузнецова 21-я армия провела ряд решительных и частично эффективных контударов против правого фланга Гудериана. И действительно, последние из этих ударов, которые 21-я армия предприняла 13 июля на Рогачев и Жлобин, были единственными элементами «контрнаступления» Тимошенко, которые можно хотя бы с натяжкой назвать успешными^>54.

Фактически 21-я армия Ф.И. Кузнецова представляла собой постоянный беспокоящий выступ на фланге группы армий «Центр» с того самого момента, когда в начале июля танковые группировки фон Бока начали свое наступление в направлении Смоленска. Неоднократные разведки боем, которые 21-я армия проводила в конце первой недели июля, побудили Ставку потребовать от армии более энергичных действий, чтобы затормозить натиск Гудериана на восток. 11 июля Тимошенко отдал приказ Кузнецову предпринять более веские меры по сдерживанию противника. Этот приказ он оправдывает заявлением о том, что «на фронте 21-й армии противник активности не проявляет и, не встречая активности с нашей стороны, маневрирует подвижными частями, нанося удары на Могилев то в одном, то в другом месте». Итак, командующий фронтом поручает армии Ф.И. Кузнецова: «1) связать действия противника, заставить его бояться возможных наших ударов и 2) выслать подвижные отряды с саперами, орудиями ПТО, командами истребителей танков для действий в направлениях Зборов, Чигиринка, Городище, Жлобин, Паричи, Бобруйск».