Я ещё долго стоял на опустевшей улице и следил за удаляющемся такси. В душе творился полнейший сумбур: радость и восторг необъяснимым образом сочетались с тревогой и грустью. Лёгкий ветерок ласково трепал волосы на голове и насмешливо шептал в уши: «Эх, парень, а ты влюбился».

Сама судьба свела меня и Софию, и мы не стали ей противиться. Необыкновенная девушка стала моей женой. Вскоре родилась дочка Алис, которая позаимствовала у меня решительность, уверенность, принципиальность, а у матери – красоту, нежность, эмоциональность, искренность, верность.

Дочка росла под строгим материнским присмотром. Я баловал её: прощал шалости, выполнял любые просьбы, часто дарил подарки. Алис стремилась проводить со мной всё свободное время. Софии не нравилось такое распределение родительских обязанностей.

– Олле, ты выбрал удобную роль в воспитании дочери. Я учу Алис уму-разуму, а ты потворствуешь её выходкам и капризам. В результате она обожает тебя, а меня сторонится. Разве это справедливо? – обижалась жена.

– Милая, я исправлюсь. Буду наказывать её за хулиганские поступки и отказывать в недопустимых просьбах, перестану дарить подарки, стану приводить тебя в качестве достойного примера.

– Не верю, жулик. Поступай, как хочешь. Испортишь характер девочке, потом будешь всю жизнь мучиться.

Когда дочке исполнилось десять лет, у жены обнаружилась редкая болезнь. Врачи перепробовали все известные средства, но помочь не смогли. София таяла на глазах и, в конце концов, оставила меня одного в этом жестоком мире. Страшное горе парализовало волю. Я загрустил и забросил дела, пока не понял, что надо зажать нервы в комок и жить дальше. Алис стала самым близким человеком. Она связывала меня с тем счастливым временем, которое безвозвратно ушло.

Советник президента Куртис в моих услугах более не нуждался. Заказы от него перестали приходить. Я уволился из фирмы K&F и перебивался случайными заработками. Неожиданно бывший благодетель вспомнил о прилежном помощнике. Он связался со мной и предложил встретиться. Я обрадовался и тут же согласился.

Поздним вечером шикарный автомобиль остановился в условленном месте. Из него вышел охранник и открыл заднюю дверь. В машине находился советник. Прошедшее время его не пощадило: седина оставила отпечаток на тёмных волосах, появились морщинки на лбу, пронзительный взгляд притупился, фигура явно пополнела. Я поздоровался и разместился рядом. Охранник занял водительское место. Мы долго кружили по городу в полной тишине, пока не добрались до какого-то невзрачного старого здания. Куртис пригласил следовать за ним. Он быстро шагал по запутанным и плохо освещённым переходам. Я еле успевал за ним. Около двери с табличкой «Блок L01» он остановился, достал из кармана карточку и приложил её к считывателю. Дверь открылась. Я увидел обширное помещение, в центре которого находился массивный круглый стол и вокруг него кресла с высоким спинками. На стенах размещались огромные экраны, на которых отображались всевозможные данные в таблицах, графиках, диаграммах, видеоинформация от городских средств слежения.

Куртис опустился в кресло.

– Располагайтесь, Олле. Здесь нас не подслушают и не помешают, – устало произнёс советник. – Как живёте, чем занимаетесь?

– Хорошо, – соврал я. – Правда, из фирмы K&F пришлось уволиться из-за отсутствия заказов. Нашёл аналогичную работу в другой организации.

– Люблю оптимистов. Помощники собрали информацию о вас, и картина, вопреки сказанному, получилась нерадостная: потеря жены, тоска, отсутствие работы, финансовые затруднения.

– Да, трудности были.