Луиза нарушила одно из главных правил, придумав себе имя. Пусть знали его только два человека, включая ее, но девушка была рада, что хотя бы так она ближе к людям.

– Ешь быстрее! Нужно успеть сделать омовение перед вечерней молитвой. – напротив раздался строгий голос первого из десятки последователей, Эрхо. Каждый раз, видя кого-то из них, девушка хотела кричать от злости: они требовали от нее совершенства и покорности в выполнении своей роли, хотя сами вне храма вели обычную, человеческую жизнь, обзаведясь семьей и друзьями.

При разговоре Эрхо постоянно кивал своим длинным и горбатым, как клюв орла, носом, поглаживая свою лысину, будто проверяя, не появились ли там волосы.

Луиза кивнула, положив еще одну ложку пресного риса в рот. Несколько тарелок с маленькими порциями внутри ожидали своей очереди, пока девушка продолжала есть ненавистное ею блюдо.

– Через несколько дней мы отправимся в замок.

– Уже время совместной молитвы с королем? – уточнила Луиза, воспользовавшись возможностью завести разговор и отложить рис в сторону.

– Нет, – оборвал Эрхо, грозно подняв палец, – Мы поедем заключать договор со дворцом. В последнее время участились случаи того, что верующие и преданные короне устраивают друг с другом потасовки на улицах. Если так продолжится, это может перерасти в войны между людьми. Чтобы не допустить этого, совет последователей принял решение объединить храм и дворец раз и навсегда, чтобы дать гражданам понять: мы на одной стороне.

Луиза знала о ситуации в стране. К ней часто приходили жители Лииакрона с жалобами. Уже не один десяток просил Юмиру связаться с Мирой и остановить хаос на улицах городов и деревень, ведь во время этих битв погибали как сами участники, так и неповинные прохожие, которым просто не повезло оказаться не в том месте, не в то время.

– Какова будет моя миссия в этом? – покорно спросила Луиза, взяв в руки другую тарелку с рыбой. Такая же безвкусная, как и все блюда.

– Договор будет о брачном союзе. Ты выйдешь замуж за принца Рэйнхольда, – эти слова прозвучали как смертельный приговор. Услышав это, Луиза подскочила на ноги, задев рукой тарелку, из-за чего рыба теперь оказалась на полу. Девушка была так удивлена, что забыла о правилах: никогда не перечить и не возникать.

– За принца?! Но как же моя свобода? Мне осталось год до 20 лет, я не могу занять место… – договорить девушка не успела. Тяжелая плеть с размахом несколько раз опустилась на хрупкие плечи. В местах ударов не только порвалось платье, но и пошла кровь, ровными струйками стекая по тощим рукам. Луиза едва не закричала. Показать боль равносильно слабости, которая для Юмиры недопустима.

– Думаешь о себе? Ты – избранная богиней, твой долг служить народу также, как народ служит тебе! А вместо этого ты грезишь мечтой о жизни вне храма. Неужели человеческое зло берет верх над твоей божественной сутью? Покайся! – Эрхо вновь замахнулся, но не успел ударить. Луиза упала на колени, прижав руки к груди в молитвенном жесте, громко восклицая:

– Да жизнь моя ничего не стоит, ибо принадлежит людям также, как их души принадлежат Мире. Если есть для меня великое благо и счастье, так это во служении, отбросив все греховное, что есть во мне! – девушка по опыту знала, что не стоит противостоять никому в храме. За каждым ее шагом следили, не оставляя одну ни на секунду, а каждую ошибку «вымаливали» болью.

– Встань, – скомандовал Эрхо, внимательно смотря за тем, как Луиза поднимается и садится за стол. Ее руки, по которым до сих пор стекали алые капли, еле заметно дрожали, но лицо оставалось спокойным и непроникновенным. Девушка продолжила трапезу рисом, будто ничего не произошло, пока кровь продолжала окрашивать ткани и деревянную поверхность стола. – Принесите ей новую траскуру.