– Соро сказала, что из-за меня война обретет смысл. Какая война? И при чем тут я?

Фос ответил не сразу, но по выражению его лица было ясно, что он размышляет над формулировкой.

– Наша война с Тенебрисом длится уже не одно десятилетие, – Фос хрустнул пальцами, будто если бы Тенебрис был некой тварью, он бы с радостью сломал ему шею. – Со времен Раскола мы не можем ужиться в одной плоскости Супермирья. Хотя стоило лишь кому-нибудь захотеть примирения по-настоящему, и мы бы достигли его. Но власть делает дураками даже умных людей.

Юкон подумал о Шанне и о том, что вряд ли она любит что-то сильнее власти.

– За эти годы, что мы ищем правых и неправых, я понял одно, – Фос вздохнул. – На войне чаще побеждает жестокость, чем милосердие. Поэтому Шанна с ее прихвостнями ушла далеко вперед. Она выискивает слабые места и бьет в них с той беспощадностью, с какой дикие звери рвут друг друга. Они борются за выживание, и Шанна думает, что она тоже. Хотя благодаря ей выживаем скорее мы, чем ее народ, – закончил он печально.

– А при чем тут я? – не выдержал Юкон. Подробности войны интересовали его куда меньше собственного будущего.

– Ты можешь помочь, – Фос пристально взглянул на него. – Нам или им.

– И все?

– От этого будет зависеть, кто выиграет войну. И Шанна не оставит попыток до тебя добраться. Так что будь настороже.

– А как я могу помочь? То есть… Я ведь не против. Если это для пользы.

– Польза – вещь относительная. И все, что польза для Шанны, – вред для моих людей.

«Моих», – запомнил Юкон. Он называет людей своими. Как собственность, как вещи.

– Кто вы такой? – наконец решился он на вопрос, который давно уже засел в голове.

– Советник Императора, – Фос усмехнулся. – Он правит всеми мирами Луксмира, а я за ним присматриваю.

– И Император поручил вам забрать меня?

– Эй, умники, – окрикнул их Тулар и не сдержал в голосе радости. – Смотрите!

Неожиданно прямо перед тремя путниками выросли каменные ворота, хотя Юкон не сомневался, что несколько секунд назад горизонт был совершенно чист.

Однако ворота ему не привиделись. Громадное каменное кольцо, удивительно белое и не тронутое копотью, с двух сторон поддерживалось каменной кладкой стены, которая, однако, вскоре обрывалась. Кольцо при ближайшем рассмотрении оказалось плоским, а всю его поверхность испещрили загадочные символы. К основанию поднималась пологая трехступенчатая лестница.

– Что скажешь? – обратился Фос к Тулару, задумчиво изучая взглядом ворота. – Все еще думаешь, что мертвая топь бесполезна?

Кузнец почесал в затылке и пожал плечами.

– Достал ты болтать, – без обиняков заявил он. – Идем уже. Мне некогда, меня папаша уже заждался.

Юкон тем временем поднялся на первую ступень лестницы, когда Фос придержал его за плечо.

– Не торопись. И дай мне руку.

Юкон повиновался, но ощущение было странным: когда вокруг его ладони сжались пальцы Фоса, он испытал сразу два противоречивых чувства – безотчетное доверие, с одной стороны, и страх ошибиться – с другой. Вместе с тем никогда прежде он еще не чувствовал себя настолько защищенным.

– Закрой глаза, – велел Фос и первым шагнул под каменный свод.

Юкон вдохнул поглубже, мысленно распрощался с соленым туманом и кораблем, который так и не увидел вблизи, зажмурился и последовал за своим провожатым.

Холодный ветер бросил ему в лицо горсть сухой земли. Прикрыв глаза приставленной козырьком ладонью, Юкон поморгал, а когда зрение вернулось, Фос уже стоял в двух шагах впереди. И созерцал пейзаж, открывшийся непрошеным гостям.

Повсюду, куда хватало глаз, простирались снежно-белые пески. Юкон видел пустыню на картинках в книжке (благородный пират избороздил все моря и океаны), но рисунок ни в какое сравнение не шел с реальностью. Во-первых, песок оказался не золотистым, а кипенно-белым и колючим. Во-вторых, он образовывал огромные холмы, пустынные и оттого пугающие. И только далеко на горизонте виднелись черные, будто начертанные углем на белом листе, остроконечные верхушки гор.