– Гена… Гена, постой, наконец. Куда так несёшься? – Догнала меня, посмотрела. – Ой-ёй! Где ты медведя видел? Осы это. Смотри, весь покусанный. – Она сорвала мох с сырой землёй. – Прикладывай к лицу. Земля яд вытянет, не то до дома не дойдём и себя не узнаешь – вздуешься.

Вокруг собрались женщины:

– Опять медведя увидел? Осы на тебя напали, а не медведь. На, возьми свой бидон с ягодой.

Мои руки были заняты землёй.

– На, Маша, возьми. Мы там проанализировали, что было. Сунул он голову в кусты, а там осиный рой, задел его, не заметив. Вот осы и разозлились, разом вцепились в то, что можно было… Смотри, какой красавец стоит. А мы, как дуры, за ним… Постойте, может, и тогда медведя не было?

– Был. – На моих глазах были слёзы от боли, отчаяния, стыда. – Был медведь. Сам его видел. Рассказывал же…

– Ладно, бабы, чего его критиковать, он на сегодня пострадавший. Пошли в деревню. Ягод вроде все набрали.

Всю дорогу назад я менял землю. Мама несла мой бидон. Налегке не заметил, как ушёл далеко вперёд. Спохватился тогда, когда оказался у реки.

– Домой идти? Нет, подожду у реки.

Разделся, покупался, позагорал. Смыл землю. Долго сидел на берегу, ждал. Женщин всё не было.

– Где запропастились?

Далеко под вечер увидел уставших понурых женщин, выходивших из леса одна за одной. Последней появилась мама:

– Ишь ты, гад. Вот он где. Мы его в лесу ищем, а он тут развлекается.

Мама остановилась, подняла голову, бросила ведро, мой бидончик, побежала ко мне. Я навстречу. Сгребла меня в охапку, целовала, плакала, приговаривая:

– Что же ты делаешь, сынок? Как можно так? Мы все ноги посбивали, искали тебя. Думали, потерялся. А ты вот здесь сидишь, купаешься.

– Мама, да я сам не заметил, как к реке вышел. Потом вот ждал вас.

– Увидела – хотела убить, честно. Теперь прошло. Не делай больше так никогда. – Погладила по голове, поцеловала в макушку. – Ой, а ягоды где?

– Бросила, Маша, ты их, как своего увидела. Поди рассыпались. Иди собери.

Мы подошли. Ведро и бидончик лежали на боку. Верха были предусмотрительно завязаны тряпицами. Ягоды не выпали.

– Ну вот и хорошо: ты нашёлся, не опух, ягоды целы. Пойдём домой, горе моё луковое. Женщины, вы извините нас, пожалуйста, за случившееся.

Козочек и козлов в деревне раз-два и обчёлся. Один из них – очень бодливый, годовалый козёл жил у одинокой старой бабушки на другом конце деревни. Кто-то из местных подарил ей в прошлом году молоденького козлёнка, чтобы было ей с кем общаться. Когда тот вырос, бабушке стало не до скуки. Бодал всех подряд, кроме её самой. Понятное дело, бабушка по такому казусу держала своего козла в огороде, за крепкими воротами. Случалось, убегал, тогда к бабушке деревенские шли с жалобами.

– Баба Нюра, привязывай его, что ли.

– Да кто его знал, что перепрыгнет через забор. Демон, истинный крест. Сочувствую вам, деткам вашим. Может, отдать кому в добрые руки? Намаялась с ним, сил не хватает. В огороде всё пообъел.

– Привяжите на поляне у забора. Он и не убежит, и сыт будет вдоволь. Вечером домой, утром снова на кол. – Да делала я эдак. Не успела однось привязать – он меня на полдеревни протащил, окаянный. Еле жива осталась.

– Попросите соседа. Он бугай здоровый, поможет.

В один солнечный, жаркий день мы с Генкой Ериным шли купаться на реку мимо бабы Нюры. Козёл был на верёвочке, мирно лежал в траве, закрыв глаза, медленно жевал. Ничего не предвещало опасности.

Так думали мы, смеясь над непутёвым бабкиным козлом. Уже прошли было мимо. Но козёл был не прост. Прикрыв глаза, он наблюдал за нами. Как только мы приблизились к нему на расстояние верёвки (кто-кто, а он точно знал её длину), вскочил и стремглав бросился в нашу сторону. Я драпанул к реке, а мой друг почему-то назад, к дому.