Около 539 г. до н. э. Кир возглавил объединенное Мидо-Персидское царство и устремился к новым завоеваниям. Перед столкновением с Вавилоном это была уже мощная держава, владения которой простирались вплоть до Индии.

В Вавилоне перед самым вторжением персов наступил кризис верховной власти. Сын Навуходоносора Амаль-Мардук был свергнут, и в борьбе за власть в государстве в течение года сменилось три правителя. Последним из них оказался Набонид, сумевший продержаться около 12 лет. Второго сына Навуходоносора, Валтасара, родившегося от египтянки Нитокрис, он усыновил, женившись на его матери[58].

Набонид отказался от характерной для тогдашнего Вавилона веротерпимости и попытался навязать своим подданным культ лунного бога Сина. Это сильно обострило его отношения с евреями.

В начавшейся войне с персами царь не смог дать им достойного отпора, и в сражении при Рутуме он потерпел поражение[59]. Правитель Вавилона был вынужден оставить часть страны врагам и отступить в город Борсиппу, где он пытался собрать новую армию для отпора персам. Для обороны столицы он оставил сильный гарнизон, который возглавил его приемный сын Валтасар. Царь Кир[60] с основной частью своих войск преследовал Набонида.

Столица была осаждена персами во главе с полководцем Гобрием. Ни штурм, ни осада Вавилона не дали результатов. Город был окружен тремя рядами стен, толщина которых составляла 7 м, 7,8 м и 3,3 м. На одной из стен возвышалось около 300 башен, расположенных друг от друга на расстоянии 44 м. Стены опоясывал глубокий и широкий ров, наполненный водой. Все ворота были окованы медью[61]. Валтасар, уверенный в неприступности города и силе гарнизона, ничего не предпринимал для обороны столицы. Гобрий, понимая, что взять ее приступом невозможно, решил втайне отвести воды реки и по ее руслу ворваться в город. Были проведены большие земляные работы, от реки был прорыт канал в находившееся поблизости высохшее озеро.

По преданию, в ночь перед штурмом города Валтасар на пиру предавался веселью со своими вельможами. Гордый и надменный, с юности допущенный к совместному управлению страной, Валтасар упивался своей властью. Пресыщенный вседозволенностью, он потребовал принести священные, золотые и серебряные сосуды, вывезенные Навуходоносором из Иерусалимского храма, «и пили из них царь и вельможи его, жены его и наложницы его» (Дан. 5: 3).

Вечером персидские воины открыли шлюзы и пустили воды Евфрата по сооруженным каналам в озеро. Вода в реке стала убывать, и персидская армия по руслу ворвалась в Вавилон. Гарнизон, захваченный врасплох, не смог оказать сопротивления, и 12 октября 539 г. до н. э. Вавилон пал. Сам Валтасар был убит. После взятия Вавилона Кир продолжил завоевание деморализованной (после захвата столицы) Вавилонской империи. Многочисленное иудейское население халдейского государства с восторгом встретило персидского победителя. Эта преданность иудеев очень импонировала Киру.

После окончательного покорения Вавилона Кир начал реорганизацию Персидского государства. Он разделил его на провинции, поставив во главе каждой из них правителя – сатрапа. Сатрапы в основном были персами, но и местные правители сохраняли некоторую часть своей прежней власти. Как и вавилоняне, персы часто использовали евреев на административных постах. Некоторые евреи занимали достаточно высокие посты при дворе персидских царей, позволявших покоренным народам сохранять свои обычаи и религии.

В соответствии с этой политикой весной 538 г. до н. э. Кир издал эдикт, разрешающий иудеям вернуться на родину; в нем также содержалось разрешение на восстановление храма