Последний раз мы встретились у моей однокурсницы Гали Григорьевой в начале 1980-х. Она пригласила меня к себе поболтать. Я пришла – а там Коваль. Мне не забыть этого вечера. Мы вспоминали былое; он пел – весь вечер пел. И был грустный… Позже, в 1998 году, на выставке его творчества на Крымском валу, я была потрясена многогранностью его таланта и горько сожалела, что слишком поздно об этом узнала. Я буду всегда его помнить.

Одно из самых сильных художественных впечатлений шестидесятых годов – исполнение Юрием Ковалем и Юлием Кимом песни «Когда мне было лет семнадцать…»

Оба молодые. Оба – с гитарами. Начинают эпически:

И тут Юлик, изображая гармошку, тоненько, лирически выводит: та-ри-ра-ра, нечто вроде проигрыша, как бы успокаивая слушателей, что ничего не предвещает той трагической истории, которая приключилась с героем этой песни.

Голос Коваля сразу же взмывает, обнажая жуткую коллизию этого произведения:

подхватывает Ким. И оба вместе заканчивают строфу, вобравшую в себя гигантскую информацию и о возрасте персонажа, и о месте события, и о сути приключившегося конфликта, и, наконец, о роковом легкомысленном отношении к нему героя:

События развиваются не спеша.

Экспозиция закончена. Начинаются события.

И вот оно центральное явление, из-за которого все дальнейшее и случилось:

Теперь события развиваются с невероятной быстротой:

Здесь полагалось назвать имя кого-либо из присутствующих слушателей песни. И я с ужасом слышу, как Коваль называет имя уважаемого всеми мэтра, сосредоточенно и с удовольствием слушающего пение. Причем Юрка явно не планировал этого заранее, а просто взгляд так упал, на легендарного поэта, а из песни слова не выкинешь:

Ни один мускул на скульптурном лице Бориса Абрамовича не дрогнул. Он весь во власти этой трагической среднерусской баллады, привезенной Ковалем из его странствий, а скорее всего, им самим и сочиненной.

Теперь все будет начинаться с этого печального вздоха.

Вот эти «глазенки», произнесенные с такой глубокой нежностью к самому себе, к несчастной своей жизни, загубленной любовью, – это такое безошибочное угадывание народного характера. И каков точный и скупой эпитет: грязный пол.

Дальше события несутся и приобретают сюрреалистический характер:

Вот ведь что: у героя, оказывается, и теща была. Стало быть, он женат! Стало быть, мы имеем дело с гибелью из-за роковой страсти! Но что уж теперь – о страсти, когда дело до могилы дошло.

И так себя жалко, что отсутствие рифмы, наблюдаемое во всей песне, тут попросту переходит в повторение одного и того же слова в конце строки, столь характерное для самодеятельных стихов. Но жалость не мешает точности адреса могилы: на Ипатьевском погосте.