– Скажи, что я могу сделать для тебя? – спросила она, уставившись на юношу своими красивыми темно-зелеными глазами.

– Мне ничего не нужно, – тут же нашелся, что ответить.

Взгляд незнакомки стал удивленным. Тогда Дарко пошел дальше своей дорогой.

– Ну, а где ты хоть живешь? Я принесу тебе пирогов! – крикнула вслед ему девица.

А вот от пирогов юноша точно бы не отказался. Поэтому, остановившись и развернувшись, он ответил:

– Я остановился на постоялом дворе возле въезда в город. Завтра утром уезжаю.

Улыбнулся и пошел дальше. Уже лежа в комнате, в которой его разместили, он мечтал о вкусных пирогах с разной начинкой. Но вместо девушки к нему заявилось двое дружинников в доспехах.

– Это ты помог княжне на рынке расплатиться за нож? – спросил один из них.

Дарко в растерянности поднялся с кровати. Княжне?! Об этом юноша даже подумать не мог.

– Да, – ответил он, пытаясь не выдать панику в голосе. – Если сделал что-то не так, прошу прощения. Я не знал, что…

Договорить он не успел, его прервали.

– Собирай вещи. Князь велел нам доставить тебя к нему.

Дарко растерялся. Вроде бы он не сделал ничего плохого, наоборот, помог девушке. Вещей у него было немного. Тряпичная сумка с самым необходимым и меч.

Через некоторое время дружинники привели его в большой зал со сводчатыми потолками, которые украшали яркие узоры в виде изогнутых линий, лошадей и деревьев. Пол устилал ковер. Перед ним на большом троне, слегка сиявшем в солнечных лучах своей позолотой, сидел князь Белогор – упитанный русоволосый мужчина, одетый в красивую длинную рубаху с вышитыми узорами, широкий красный плащ и кожаные сапоги. Голову правителя украшал золотой обруч, слишком простой для короны: без драгоценный камней и дополнительных узоров. От него веяло властью и силой. Даже смотреть в глаза ему Дарко боялся. Но все-таки он сделал это, когда князь первым заговорил.

– Как тебя зовут? – своим властным голосом спросил мужчина.

– Меня зовут Дарко, княже, – как можно увереннее ответил богатырь.

Это его шанс. Ему все-таки удалось попасть к князю, а значит, нужно приложить максимум усилий, чтобы убедить правителя в том, что он достоин попасть в дружину.

– После смерти своей супруги, Дарко, я делаю абсолютно все, чтобы уберечь свою дочь. Только вот она иногда может чрезмерно пользоваться моей любовью. Вот и сегодня вышла в город без охраны. Чуть не попала в беду, но ты помог моей дочери, и я хочу поблагодарить тебя за это. Скажи, что я могу для тебя сделать? Проси все, что угодно, я ничего не пожалею.

Долго Дарко думать не пришлось.

– Спасибо, княже, но мне ничего не нужно. Признаюсь, я не местный, и не знал, что это твоя дочь. При сложившихся обстоятельствах я помог бы любому человеку, который оказался в такой ситуации. Мне не нужны ни деньги, ни какие-либо другие блага. Однако позволь служить тебе и обучаться бою в дружине твоей. Это все, чего я желаю.

Так Дарко и попал на службу к правителю Ковалариса. Его вместе с двумя другими юношами его возраста Владимиром и Белояром разместили в одной комнате дома для младших дружинников, находившегося в княжеском дворе. До них из друзей у Дарко была только Ника, и то с каждым годом ему было все труднее называть ее другом. Парни оказались очень разными. Будучи абсолютными противоположностями друг другу, они оба помогли Дарко адаптироваться к новому укладу жизни. В то время, как Владимир был очень застенчивым и тихим, Белояр, наоборот, мог похвастаться взбалмошным характером. Он любил веселье, всегда привлекал внимание девушек: от обычных служанок в тереме и горожанок до знатных девиц, которые вместе со своими отцами приходили к князю на пиры.