– Долго же ты держался, – сказал я, намекая на то, что наша миссия уже продолжалось некоторое количество месяцев, однако впереди нас ждало еще более длительное пребывание на Красной планете, и меня как психолога очень заботило моральное и психическое состояние коллег. Я не мог допустить, чтобы у Ральфа настроение сол от сола ухудшалось, пока не перешло критическую точку, после которой он в каждом будет видеть врага. Начнет еще за каждым встречным в коридорах гоняться с тесаком наперевес, и нам останется либо его нейтрализовать при помощи какого-нибудь действенного аргумента в виде кувалды, либо спасаться бегством на одном из вездеходов и искать убежища на базе русских. Вездеходы, кстати, находились в ведении Ральфа, и он следил за их исправностью.  – Что ж ты сам себе собаку здесь не сделал? – вдруг меня осенило. – Любой из наших роботов подойдет для этого.

– А? – непонимающе уставился на меня Ральф.

– Ну, пораскинь мозгами и включи воображение, – сказал я ему. – У тебя будет единственная в своем роде собака – без лап, но зато на восьми колесах. Хвост ты роботу, то есть собаке, кстати, можешь приделать и перепрограммировать ее так, чтобы она махала им, выражая тем самым свою симпатию.

– Ух, – сказал Ральф, и лицо его буквально просветлело, точно раньше оно находилось в тени, а теперь его осветило солнышко, – как же я до этого раньше не додумался? Голова ты, Майк.

Глаза его сияли и лучились радостью, а я подумал о том, как мало нужно человеку для счастья. Он совсем забыл о недоделанном тосте в своей руке. Тот упал, как это водится, джемом вниз, испачкав поверхность стола, а Ральф принялся слизывать джем языком, нисколько не смущаясь присутствующих. Все сделали вид, что не обращают на него внимания.

 Но мне теперь оставалось решить главный вопрос. Идею-то я высказал, но все ж роботы были не моей собственностью, а общественной. Чтобы одного из них Ральф переделал в собаку, требовалось согласие всей команды или хотя бы большинства членов нашей скромной миссии покорителей Марса. Пожертвовать явно стоило одним из тех роботов, похожих на детские игрушки с дистанционным управлением, которые колесили по окрестностям в свободном режиме, делали анализ почвы и воздуха и безуспешно искали признаки жизни.

 Можно было устроить тайное голосование, чтобы Ральф не узнал, кто выскажется против. А то не ровен час припомнит, сделает так, чтобы вездеход, на котором обидчик отправился в длительное путешествие, сломается, а когда мы подоспеем на выручку, обнаружим лишь хладный труп, первую мумию Марса.

По крайней мере, именно такие мысли рождались у меня в голове, когда я видел, каким взглядом Ральф обводит всех присутствующих. От этого взгляда у меня бежали по спине мурашки, но все, кто был на кухне, одобрительно кивали, включая нашего врача Лайлу, которая все время молчала.

На кухне наша марсианская миссия присутствовала почти в полном составе. Не хватало только командира Наоми Вотнак. Сейчас была ее очередь крутиться на орбите Марса в корабле, который мы не могли бросить совсем уж без присмотра. Синтезируя достаточное количество топлива для взлетно-посадочного модуля – мы меняли бедолагу, вынужденного выступать сторожем корабля. Эту повинность никто не любил. Случалось даже, очередник симулировал какую-нибудь болезнь, предпочитая поваляться в карантине, чем лететь на орбиту, но Лайла всех выводила на чистую воду. Наоми осталось болтаться на орбите еще пару месяцев. В беседах и голосовании она принимала дистанционное участие.

– Спасибо, спасибо вам, дорогие вы мои, – запричитал Ральф после голосования. Из глаз его едва не покатились слезы. Он всем пожал руки и долго их не отпускал, все тряс и тряс, а я чувствовал, что он готов еще и всех, кто не успеет от него увернуться и убежать, расцеловать.