Странно, вроде бы и не совсем материальный, а жар тела лошади очутился кожей, ветер разметал волосы по плечам, земля вздыбилась от копыт скакуна. – Правильно квахука предупреждала, не стоять на пути. Материальный или нет, а проверять пройдет сквозь или пришибет не очень хочется. Поежившись, пошла следом за скрывшимся наездником.

«Надо же, как тихо появился, словно из-под земли вырос».

В остальном, ранний день в лесу казался невероятно умиротворенным. И даже страхи отступили. Никакой нежити, навий, оборотней. Обычный лес, такой же, как в обычном мире. Пожалуй, единственное отличие было в том, что животных здесь было побольше. Возможно, что от цивилизации далеко или здесь особо никто не охотился. Вдоль тропы, то и дело проносились мимо, прячась под кустами, пугливые зайцы. Стрекотали неугомонные птицы, как будто слетевшиеся разом поглазеть на меня. Белки пищали и трясли пушистыми рыжими хвостами, перепрыгивая с ветки на ветку, следуя за мной. Парочка лис, перебегая и прячась, мелкими перебежками, так же с любопытством шли по моему следу. А затем, далеко позади послышался призрачный вой Дурашки и все мое пушисто – пернатое сопровождение разом бросилось в рассыпную.

«Эх, ну надо же было всех распугать!»

А затем я буквально физически почувствовала, что граница владений Царевны пройдена. Чем дальше, тем гуще становились кроны, сквозь ветви все меньше проникал солнечный свет. Из все более сгущающихся теней слышались пугливые выкрики лесных обитателей, что затормозили на границе света. Лишь пара лис да отчаянная белка все так же шли за мной.

-Спасибо, пушистики, - вслух поблагодарила я, - в компании и не так стремно.

Так мы и шли – я, белка и две лисы.

Когда лоб взмок от полуденной жары, а ноги гудели от усталости, я решила передохнуть. Помня наставления квахухи с тропы не сходить, уселась на небольшой камень, что лежал рядом с ней, словно и правда лавочка для усталого путника. Стоявшая возле него сосна служила отличной опорой для спины.

Белка недовольно запищала, рискнув спуститься ко мне на расстояние вытянутой руки. Две рыжие лисьи макушки тут же показались из-за разросшегося кустарника.

– Отдохнуть малость нужно! – объяснила им я, - и перекусить.

Покопавшись в рюкзаке, достала приготовленные Еленой припасы. Орехи как раз пригодились для белки, которая при виде лакомства и вовсе забыла опасаться. Позабыв о страхах и не зная никакого стеснения, она деловито стала поедать предложенное прямо из моей ладони.

-Приятного аппетита, - усмехнулась я.

Лисы, навострив ушли, так же рискнули выбраться поближе. Бросив в их сторону настороженный взгляд и вспоминая о рассказах, сколько их бешенных бывает, я потянулась за нарезанным мясом, бросая им по кусочку каждой. Слово дрессированные, те схватили его еще в полете, так же настороженно, не спеша, словно не они привыкали ко мне, а наоборот, давали мне возможность привыкнуть к ним, не бояться, подошли ближе. Умостившись у моих ног, принялись трапезничать.

-Ладно, - медленно протянула я, отряхивая ладонь от крошек орехов. – Тогда и я поем.

Съев бутерброд, запила его наваристым компотом. Сложив припасы назад, потерла икры. Ноги гудели. Хотелось закрыть глаза, отключиться. Хотя бы на полчасика, на десять минут просто забыться в спасительном сне. Ну не любила я все эти походы раньше, поэтому, не мудрено, что устала. И хотя помнила о словах Царевны, что к вечеру мне надо дойти до дома Заряны, но я так устала!

«Чу-уточку отдохну и пойду дальше».

Закрыла глаза… Но ни сон, ни дремота не шли. Зато отчетливо стали слышны звуки. Слишком громкие. Пугающие. Как-то внезапно, порывом, разметав волосы, пронесся ветерок между ветвями. Зашелестели листья. Послышался тревожный гомон лесных птиц и более мощный соколиный крик. Прислушавшись, открыла глаза. Показалось, что за соснами мелькнула тень. Мужчина. Высокий, широкоплечий, русые волосы уложены в модную прическу, и он… в костюме?! Тревожно запищали лисы, припав к земле, ощерили пасти, словно собрались меня защищать. Вскочив на ноги, обернулась вокруг своей оси, ища глазами тень, но все стихло. Пропала и тень. Я так и осталась стоять, всматриваясь и вслушиваясь в навий лес, пока неожиданно, прямо за мной не послышался бархатный, вкрадчивый голос: