К своим четырнадцати годам Юля знала про Чако всё, что только было в свободном доступе.

Туземцы Чако обожествляют деревья. Большая часть планеты покрыта многоярусными тропическими лесами, и туземцы верят, что их предки когда-то «родились» из гигантских плодов Древа Жизни, чакского персика. В основном, этому событию, а еще сложному устройству тропического леса и посвящен храм.

Юля, первым делом, быстро прошла к дальней стене. Возможно, они открыли какой-то тайный ход… Кирилл и Лейла, не говоря ни слова, принялись тоже осматривать стену. Но все понимали, что это бессмысленно, за двадцать лет храм сотни раз сканировали и точно установили – это всего лишь каменные плиты. Здесь нет никаких внутренних или подземных помещений. Есть только камни и узоры на них. А внутри – ничего.

– Что это значит? – первой воскликнула Эля.

Юля оглянулась на сестру. Та стояла в стороне, нервно обхватив себя за плечи и не понимая, что теперь делать.

Все остальные тоже почему-то уставились на Юлю, будто она тут за старшего.

– Надо осмотреться вокруг, – Юля старалась дышать ровно, а слова произносить твердо и уверенно. Ведь им в училище уже читают курс по поведению в экстремальных ситуациях! – Если они ушли в джунгли, мы увидим следы.

Все быстро вышли из святилища и пошли по неширокой тропе вдоль стены.

– Мам! Мам, ты здесь? – дрожащим голосом выкрикнула Эля.

– Анастасия Алексеевна, где вы? – подхватила Таисия.

Юля же лихорадочно соображала, стоит ли выдавать своё присутствие. Если пираты – если это всё-таки пираты! – захватили маму, и если они всё еще где-то поблизости… Что тогда делать?

Шли меж двух стен: с одной стороны каменная плита, с другой – непроглядное переплетение лиан и листьев. Зеленая стена была гораздо выше каменной, чакские джунгли росли вверх и в стороны, образуя нечто вроде подвесных троп. Вторгнуться в это растительное кружево и не оставить следов просто невозможно.

Но никаких следов не было.

Наземную тропу протоптали многочисленные ученые, журналисты и прочие любопытствующие. Она аккуратно огибала храм, нигде не склоняясь к кромке леса. Дорога в джунгли, достаточно широкая для вездехода, шла от космопорта, а здесь в ней не было никакой необходимости.

Они обошли вокруг и вновь оказались у входа. Солнце поднялось выше, часть храма уже была в тени.

– Так мы никого не найдем, – резко заявила Юля, не дожидаясь вопросов. Все смотрели на неё еще более испуганно, особенно Эля, – надо возвращаться в порт и поднимать тревогу.

Жара всё усиливалась и скоро станет просто нестерпимой.

– Идемте быстрее! – воскликнула Эвелина, хватая сестру за локоть.

– Да, да…

Но в этот момент они не двинулись с места – земля под ногами ощутимо дрогнула. Еще через мгновение по верхушкам деревьев пронеслась сильная воздушная волна, взметнулась стая пестрых птиц.

А еще через секунду Юля увидела, как в дали, над деревьями вздулся большой огненный шар. Кадету второго курса военно-космического училища не составило труда определить, что это – бомбардировка из верхних слоёв атмосферы.

***

Некоторые остряки на центральных планетах любят говорить, что от космопорта на Чако – одно название. Теперь, пожалуй, нет и того, вместо ветхого здания с вышкой осталась только пылающая по краям воронка.

Когда они выбежали из джунглей, кажется, Эвелина и Таисия завопили, но Юля их не слышала. На площадке перед бывшим портом валялись догорающие обломки. Асфальтное покрытие проседало под ногами, словно превращалось в болото.

И было ужасно жарко, гораздо жарче, чем в лесу.

Юля замерла, совершенно не зная, что теперь делать. Она снова вспомнила деда. Что он чувствовал и думал, когда эта земля горела на его глазах? Что бы он предпринял сейчас?