Бенджамин Гейл стоял, повернувшись лицом к окну. Пальцы раздраженно барабанили по стеклу. Иногда стук прекращался, и начальник жестами отвечал на неслышные со стороны реплики. В зеленоватых лучах солнца его лысина приобрела пугающе нездоровый вид. Договорив, шеф швырнул телефонную трубку и резко повернулся к столу. Вид его не предвещал ничего хорошего. Приподнятое настроение сдулось, как резиновый шар. Денису даже показалось, что он слышит свист, с каким оно покидает тело.

– Знаешь, с кем я сейчас говорил? – шеф медленно процедил слова сквозь зубы.

– С женой? – спросил Денис, чтобы потянуть время.

Миссис Гейл была существенно моложе супруга и когда-то привлекла директора юностью, красотой и покладистым нравом. Но с возрастом отрастила коготки и с удовольствием принялась обтачивать их на немолодом уже муже. Так что это кислое выражение лица было хорошо знакомо всем работникам филиала.

– Нет, не с ней, – поморщившись, прошипел начальник.

– С центром?

Головной офис связывался с маленьким филиалом редко, ограничиваясь рассылкой указов по корпоративной сети. На памяти Дениса об их существовании вспоминали всего один раз, и дело закончилось тотальным разносом. Так что тут было от чего запечалиться.

– Типун тебе на язык, нет, – начальник любил ввернуть редкое выражение, выдернутое из книг, и потом целый день считать себя самым умным.

– С заказчиком? – робко предположил Денис. Варианты подошли к концу.

– Да, с заказчиком. А знаешь, почему он звонил? – шефу надоело нагнетать интригу, и он перешел на несолидный крик. – Потому что все присланное оборудование, вплоть до самого распоследнего бота, отключилось! Как?!

Последнее слово вмещало столько эмоций, словно вопрос был задан не побледневшему заместителю, а сонму галактических богов, в наказание за грехи велевших Гейлу съесть всех червей Пасифика без соли. Денис был огорошен не меньше. Действительно, как?! Все же было хорошо! Ничто не предвещало!

– Я поеду и лично во всем разберусь.

Денис не стал уточнять, что по-другому и не получится. Для сбора команды пришлось бы провести массовую облаву в барах и трактирах на десять километров вокруг. А это очень много баров, любой знаток Пасифика подтвердит.

– Да уж, разберись! И чтобы все мне сразу доложил! – шеф раздраженно повернулся назад к окну.

Скотч откладывался на неопределенный срок. Возможно, навсегда.

Денис пулей вылетел из офиса, пробежался по парковке и сердито плюхнулся на переднее сидение аэрокара. Машина поднялась в воздух и разогналась, выскочив на главную улицу города, переходившую в загородное шоссе. «Нечего Гейлу психовать. Это же техника. С техникой случаются неполадки. Да и клиента мы не потеряем, даже если вся партия развалится на болты» – успокаивал себя Денис, почти не замечая дороги и ползущих внизу машин.

И это были не случайные отговорки. «Феникс» не просто считался ведущей компанией в области робототехники и автоматизированных промышленных механизмов. Он был фактически монополистом. Тридцать лет назад «Феникс» взорвал рынок, выпустив технологии, надолго опередившие свое время. До него никто и вообразить себе не мог кибернетические легкие или мыслепереводчик. Компании-конкуренты до сих пор плелись позади, скупая образцы и пытаясь разработать пристойный аналог. Их уделом оставались мелкие заказчики с окраин, не разбиравшиеся в вопросе или живущие в такой глуши, куда «Феникс» поленился бы отправлять груз из двух ботов.

Скоростной сорокаминутный полет немного успокоил взвинченного программиста. Проснулся интерес. Что же вырубило технику на всем участке? Электромагнитный скачок? Вирус? Нет-нет-нет, только не вирус… После такого позора их отделу прямая дорога на рудники. Может, стоило все-таки попытаться выловить кого-нибудь из коллег?