Обшитые вагонкой новые дома под железными крышами соседствовали с посеревшими от времени бревенчатыми избами с крышами, покрытыми шифером, на котором нарос мох.

Еловый лес подходил почти вплотную к деревне. У околицы стоял колодец. Из оврага, протянувшегося вдоль лесной опушки, слышалось мерное журчание ручья.

Антон полной грудью вдохнул свежий воздух, и у него закружилась голова от пряных запахов трав и хвои. Он зажмурился и подставил лицо под тёплые ласковые лучи утреннего солнца.

– Не спится, касатик? – спросила Саломея Архиповна, неслышно подойдя к нему сзади.

Антон вздрогнул и растерянно посмотрел на старуху.

– Ты не пугайся. Молочка хочешь парного? – спросила Саломея.

– Не откажусь, – обрадовался Антон.

– Пойдём во двор, – позвала хозяйка.

Хозяйка подвела Антона к столу, зачерпнула большой алюминиевой кружкой молоко из стоявшего на столе ведра и подала её Антону. Он с удовольствием выпил сладкое тёплое молоко и вытер рукавом губы.

– Спасибо! – поблагодарил Антон.

– На здоровье, – кивнула старая Саломея.

Антон поставил пустую кружку на стол и вдруг замер, устремив взгляд на колодец. Старушка перехватила его взгляд и тоже посмотрела за калитку в сторону колодца, возле которого толпились маленькие дети. Откуда они взялись, было непонятно. Пятеро ребят, облачённые в серебристую одежду, заглядывали в колодец. Перепёлкина поразило, что странно одетые молчаливые дети в такую рань собрались возле колодца.

– Откуда у колодца взялись дети? – тихо спросил Антон. – Их только что не было.

– Эти не дети, – прошептала Саломея Архиповна.

Стоявшие возле колодца коротышки услышали голоса и оглянулись. Антон остолбенел. Лица у них были не детские – серые и морщинистые, носы – уродливые, напоминавшие поросячий пятачок. Покрытые серой шёрсткой головы странных существ венчали витые рожки.

Антон и Саломея Архиповна, замерев, наблюдали за существами, которые таращили свои круглые красные глаза на людей. Странные низкорослые существа, обладавшие пугающей внешностью, недолго пристально смотрели на людей, а затем засвистели, захрюкали и скрылись в чаще.

– Кто это был? – спросил изумлённый Антон

– Таких же типов я недавно в лесу повстречала. А одно похожее на них существо я подобрала в лесу. Но у него рожки не витые, а прямые. Он у меня сейчас спит на лавке. Ты видел его. Он был накрыт одеялом, – призналась старушка и пообещала:

– Скоро он проснётся, тогда вас познакомлю.

Антон молча уставился на старуху.

– Ну, что ты так на меня смотришь? Я ещё не рехнулась. И ты не сошёл с ума. Видел ты их только что возле колодца, – сказала Саломея Архиповна.

– Это точно. Видел, – кивнул Антон.

– О подобных существах давно известно. В старину их люди называли лешими, чертями и кикиморами, – сказала Саломея.

– А это кто из них был? Маленькие чёртики? – спросил растерявшийся Антон.

– А ещё образованным кажешься! – с укором сказала Саломея. – Какие же в наше время могут быть черти? Скорее всего, это инопланетные пришельцы.

– Да проще в земную нечисть поверить, чем в пришельцев!

– Ошибаешься, милок. Ведь планет-то вокруг звёзд много обращается. Удивительно, что инопланетяне до сих пор к нам не заявились. Видно, размножились они у себя. Места на их планетах теперь стало мало. Плохо, если они по этой причине сюда прибыли. Пришельцы могут сначала возле Митинки поселиться, а потом и вовсе захватят всю Землю, а людей сначала заставят на себя работать, а потом изведут под корень.

– Что же ты в своём доме держишь такого, нехорошего? – удивился Антон.

– Котя другой. Я сразу почувствовала, что он добрый – от него душевное тепло исходит. А от тех, что с витыми рожками сейчас возле колодца крутились, холодом веет. Те существа, которые суетились возле колодца, недобрые.