Настал уже мой черед поражаться.

– О чем я должна быть осведомлена? Ничего не понимаю. Я тебя уволила. И, насколько знаю, если я ничего не путаю – редакционные деньги для тебя как сдача.

Вместо ответа, Эльс переслал мне сообщение, которое еще два дня назад отправил Лельхианне.

«Доброго времени суток. Я уже связывался с вами и хочу повторить, что деньги, которые вы мне перечислили, переведены обратно на счет редакции. Я берусь за эту работу бесплатно. Причины и мотивы раскрывать не планирую. В любом случае, если и не вы, то Лина Лейси точно может на меня полностью рассчитывать».

Вальтарх отвернулся. Я откинулась на спинку сидения и усиленно переваривала сведения.

Так… Я все время притыкала Эльса тем, что плачу ему зарплату. Но, получается, вот уже несколько дней как вальтарх рискует жизнью безвозмездно и даже не удосужился меня известить.

Да что такое-то с этим варваром?

Я выгляжу настолько жалкой? Беспомощной, как слепой котенок? Взялся за «показательное выступление»? Чтобы все заказчики увидели, в каких делах он способен участвовать, из каких передряг вытаскивать подопечного?

Варианты крутились в голове, идеи складывались и не складывались. Я видела затылок варвара – густые волосы, сплетенные в косу, слегка размохрившуюся в драке. Скулы вальтарха казались натянутыми. Но оставшуюся дорогу до звездолета мы проделали в полном молчании. Водитель сотл выдерживал марку. Не вмешивался и не комментировал. Отрабатывал полученную таксу.

На открытой площадке космопорта наш истребитель очень выделялся. Самый передовой, самый новенький. Но в целом, тут располагались и гиганты пассажирские транспортники и массивные грузовые звездолеты. В такие наш трижды уместился бы.

Густые ночные сумерки окутывали суда, придавая им ореола таинственности.

В стремительно чернеющем небе высыпали желтоватые звезды, образуя причудливые созвездия. Лун у Криделии совсем не было.

Я думала – такси везет к трапу. Но вместо этого машина сделала зигзаг между кораблями и остановилась у небольшого ресторанчика со столиками под открытым небом. Внутри прозрачного приземистого домика тоже толпились столы для посетителей. Ресторан ярко освещался. Сотни округлых фонариков на длинных столбах-нитях из антигравитационного материала прогоняли вечернюю мглу из заведения.

Сейчас здесь было многолюдно. Почти все расы, прямо как на выставке.

Сотлы в своих обычных одеяниях – узких камзолах с большими подплечниками – такими вставками, что делали фигуру инопланетников более треугольной. Разумеется, синие ангелы в своих любимых свободных одеждах, похожих на дорогие рубища из тонкой струящейся материи. Грациозные изящные натильны, в нарядах близких к земным, красцы и даже жатрии – очень низкорослые гуманоиды, родом с планеты Фокка. Их волосы напоминали змей – толстые и какие-то неестественные, обычно желтые или оранжевые. Головы казались слишком большими, а тела чересчур чахлыми.

Одевались жатрии обычно в нечто вроде набедренных повязок и накидок, похожих на пончо.

Вальтархи и менгены обнаружились тоже – сидели обособленно, возле окон. В военной форме и в штатском.

Машина опустилась у заведения. Эльс покинул свое место и галантно открыл мне дверцу. Я подала руку вальтарху и не удержалась от вопроса:

– Зачем мы сюда приехали?

Варвар по-своему криво улыбнулся.

– Перекусим чего-нибудь местного. Немного отдохнешь от звездолета. Долгие путешествия в космосе имеют некоторые побочные эффекты. Насколько я понял из твоего досье, обычно ты так долго не путешествуешь по планетарным системам и Галактике. Вылетаешь на очередное задание – и в тот же день возвращаешься в редакцию. Пишешь репортаж и какое-то время вообще не покидаешь планету. У тебя нет привычки к многодневным космическим полетам. Сейчас ты пока этого не чувствуешь. Но организм может давать сбои. Поэтому лучше немного посидеть здесь, на безопасной Криделлии. Через несколько часов тронемся. А пока я тебя угощу местными странными блюдами, потом немного погуляем по планете. Здесь есть приличные ночные улицы, где ходить вполне безопасно. Там красиво и цивилизованно. Да и гуляя в моем обществе можно практически ничего не бояться.