Не было ни слез, ни уговоров. Он просто развернулся и на следующий день ушел в армию. И там пропал.

После его ухода она еще неделю прорыдала, а потом в ее комнату пришел отец, достал из-за пазухи мокрого маленького котенка и положил рядом с ней на подушку.

– Он еще совсем кроха, но ему досталось больше, чем тебе. Заботься лучше о нем. А о тебе мы позаботимся. И любовь свою ты еще встретишь. Только надо перестать жалеть себя. Помоги лучше этому маленькому разбойнику.

Котенок прижался к ней и замурлыкал.

Однако котенок оказался непростым. Он быстро показал свой характер и оказался настоящим озорником. Поначалу Вероника пыталась его утихомирить, но попытки не принесли какого-либо существенного результата. На семейном совете было принято решение оставить все как есть, назвать котенка Пиратом и свыкнуться с его характером.

Пират же чувствовал себя полным хозяином. Кот вырос большим и смелым, а так как повадки дворового кота остались, то и жил он, бывало, на улице чаще, чем дома. Иногда возвращался тощим и облезшим – пару дней отсыпался, отъедался и возвращался на родную улицу.

Веронике приятно было встречать его на улице. Он всегда подбегал к ней, терся о ноги и, мурлыкнув, убегал по своим важным делам. Один раз она застала его сидящим на березе в лучах весеннего солнца. Картина Нике так понравилась, что она захотела оставить ее не только в памяти, но и сфотографировать. Дома нашлась старая «мыльница» с заправленной пленкой. Осталось только найти батарейки. Поиски не привели ни к какому результату и пришлось вскрывать пульт от телевизора.

Вероника успела. После проявки пленки и просмотра фотографий она поняла, что ей больше не нужно искать то, что отвлечет ее от проблем и ненужных воспоминаний. Вот то, что ей больше всего нравится – фотография. Но чтобы купить хороший фотоаппарат – нужны деньги.

У родителей просить было стыдно, и Вероника стала работать в кафе. Именно там она и стала Никой. И ей понравилось. Имя древней богини. Замечательно.

На заработанные деньги удалось купить свой первый профессиональный фотоаппарат. Пусть он был не новый и куплен с рук, но это было ее первое самостоятельное приобретение.

Ника очень этим гордилась.

Возвращение на учебу прошло спокойно. Она встретилась с Антоном и поговорила с ним о прошлом. Оказалось, что он расстался с ней ради ее однокурсницы. Первой красавицы всего потока. Сначала это было как обычно – мимолетное увлечение. Потом появились чувства, и он увлекся ей окончательно и бесповоротно. Они даже решили обручиться и пообещали друг другу пожениться после окончания учебы.

Ника пожелала Антону счастья, и они перестали видеться какое-то время. Ей приходилось наверстывать то, что она пропустила в момент расставания.

Дни и ночи проходили за учебниками и конспектами, и к концу семестра Ника уже выбилась в «хорошистки», а после разговора с деканом факультета стала писать небольшие заметки в стенгазету и оформлять их своими фотографиями.

Увлечение переросло в нечто большее. Она не могла себе представить, как раньше не замечала в себе таких способностей. Ника практически всегда находила удачный кадр, а статьи писались легко и непринужденно.

В скором времени Ника опять встретилась с Антоном. Он заканчивал учебу и готовился к свадьбе, а она стала редактором институтской газеты. Он попросил Нику осветить окончание учебы его курса, а также сделать выпускной альбом. Она согласилась. Работа кипела, и Ника окончательно поняла свое призвание. Только вот никак не получалось устроиться хоть в какую-нибудь газету. Даже на должность внештатного корреспондента. И тут опять Фортуна повернулась к ней лицом.