Агриппина плавала в крошечном каркасном бассейне и выглядела хмурой. Когда Алена приблизилась, русалка тут же обрызгала ее водой и залегла на дно.

– Зачем ты так? – строго погрозила водяной жительнице Алена. – Я пришла, чтобы прибраться у тебя. Может, тебе что-то нужно?

Агриппина пробулькала под водой нечто невнятное, возможно, даже оскорбительное. Сообразив, что новоявленная уборщица ничего не поняла, она вынырнула и, капризно поджав губы, заявила:

– Принеси мне зеркало, пилочку для ногтей и водостойкую косметику, а еще мне нужны украшения, желательно из жемчуга или янтаря, хотя сойдет и перламутр. Я так себя запустила – просто кошмар! Этот жмот Джейк не хочет раскошеливаться даже на расческу!

– О, – с сочувствием закивала Алена, – давай я поговорю с ним. Жемчугов не обещаю, но по поводу расчески, думаю, договорюсь.

– Правда? – Сменив гнев на милость, Агриппина сверкнула большущими зелеными глазами и заинтересованно выглянула из бассейна. Наблюдая за тем, как Алена вытряхивает сачок в ведро, примирительно добавила: – На днях меня должны увезти в магический заповедник, и я обязана выглядеть хорошо! Иди же скорее. Скорее-скорее-скорее! – требовательно затараторила русалка и снова плеснула в «кошку» водой.

Решив не разочаровывать нервную Агриппину, Алена отправилась на поиски Джейка. В бытовке его не оказалось. Он закрылся в небольшом, обитом сайдингом сарайчике. Будь Алена настоящим человеком, она вряд ли бы отыскала работодателя так скоро, но кошачье чутье позволило быстро взять сырный след.

– Открой, надо поговорить, – начала она, ощущая, что тело вновь приобретает звериные очертания.

– Сейчас, – раздалось из-за двери.

Джейк открыл. Глянув под ноги, вынул кошку из-под кучки опавшей на порог одежды, занес внутрь.

– Ого! – восхищенно произнесла та, озираясь вокруг. – Так вот как выглядит лаборатория алхимика?

Изнутри сарайчик оказался гораздо больше, чем выглядел снаружи.

В нем не было окон. Правую сторону занимал рабочий стол с каким-то оборудованием, левую – огромный книжный стеллаж.

Алена так соскучилась по книгам, что, забыв о кошачьей ипостаси, вывернулась из рук Джейка и поспешила к нижней полке. Попытка вытащить оттуда книгу, плотно зажатую соседними томами, не удалась.

– Могу я снова воспользоваться человеческим телом? – поинтересовалась Алена.

– Пока нет, – развел руками рыжий. – Прости, детка, но я создал человеческий экстракт почти случайно и в общем-то не рассчитывал на постоянную потребность в нем. Придется вспоминать все заново. И готовить. Кстати, принеси-ка мне единорожьего навоза.

– Зачем? – скривила мордочку кошка.

– Он необходим для формирования гомункула. Я этот рецепт подсмотрел у древних алхимиков, немного усовершенствовал и удешевил – заменил часть компонентов.

– Постой, но ведь гомункул – это искусственно созданное живое существо, – удивилась Алена. – Разве не так?

– Так. Сотворить искусственное тело несложно, а вот одушевить его – невозможно. Именно поэтому гомункулы всегда получались бездушными и опасными. Постепенно алхимики отказались от их создания, но я пересмотрел старые рецепты и сделал на их основе экстракт человека. Он позволяет выращивать материальное тело вокруг души, понимаешь?

– Примерно, – заинтересованно кивнула Алена. – Можно взять одну из твоих книг на вечерок?

– Возьми.

– Ты сам захвати, пожалуйста. – Кошка вновь безуспешно потянула издание за красивый корешок. – Мне не достать.

– Ладно, захвачу, когда управлюсь, – пообещал Джейк и, усевшись за стол, погрузился в работу. – А у тебя рабочий день на сегодня закончен. От кошки толку немного.