– А вы разве не слышали, что при дворе говорят?

– Не интересуюсь.

– А зря… Вчера на балу все об этом только и говорили, даже не стесняясь меня.

– Вот, значит, как…

Я неопределённо пожала плечами и обессиленно опустилась в кресло.

– Ладно, не расстраивайся так. То, что при дворе говорят, тебя нисколько не должно волновать, с королём мы что-нибудь придумаем, в крайнем случае,пригрожу ему магией, а вот почему тебя так расстроила реакция Николаса?

Я смущённо опустила глаза и покраснела.

– Таиса, ты что влюбилась? Влюбилась в нашего непутёвого недоросля? Так… ну, хорошо…

– Что же тут хорошего? Совершенно не вижу повода для радости. Как жить с кошкой? – пробурчала я, отводя глаза.

– Хм… С одной стороны, родители наконец-то пристроят непутёвого сыночка в хорошие руки, лучшей пары для него и придумать нельзя. Да и ты совсем не кошка и заслуживаешь обычного счастья.

– Только вряд ли сам Николас обрадуется такому, особенно если узнает мою историю.

– Да, с этим придётся помучиться, но я думаю, что мы и здесь сможем что-нибудь придумать. В крайнем случае, мы ему ничего не скажем, а будет сопротивляться – добавим в вино приворотный напиток…

– Нет, такая любовь мне не нужна, – попыталась возмутиться я.

– Да шучу я, шучу, – рассмеялся магистр.

Николас снова сидел в своей комнате, поглощая хмельной напиток.

«Вот ведь дрянь, – расстроенно думал он, – так ведь и спиться недолго. И из-за кого, из-за бесстыдной непутёвой девки! А всё-таки хороша, рыжая ведьма! Надо же, даже король не устоял. И это за один день! И что мне теперь делать? Ладно, я уже смирился с тем, что она любовница моего дяди. Но он уже в преклонных летах и, как более молодой мужчина, я буду выглядеть предпочтительнее, смогу её заинтересовать со временем, но король?!!».

Вчерашний вечер заставил по-иному взглянуть на новоиспечённую графиню. Она была настолько привлекательна в дорогом платье и с уложенными в хитрую причёску волосами, так заражала всех своим весельем и непосредственностью, что он забыл всю свою злость на неё и дал волю чувствам, пригласив на танец. И хотя Ник успокаивал себя мыслью, что им руководило только любопытство, но дрожь в руках и шум в голове говорили об обратном.

Вывод был неутешительным. Юный герцог совсем не заметил, как интерес к рыжей нахалке перерос во что-то гораздо большее. Он её ненавидел, хотел чтобы она никогда не попадалась ему на пути, но в то же время совершенно не знал, как ему теперь без неё обойтись. Он влюбился, в первый раз по-настоящему… но что с этим делать? Особа была совершенно недостойна любви, но в то же время Николас чувствовал, что, вопреки здравому смыслу, он готов на любой самый безрассудный поступок ради рыжей бестии.

Он думал, что утром поговорит с дядей, расскажет о своих чувствах, и тот непременно поможет ему. Даже попробует убедить родителей дать согласие на их брак. Ведь не может быть, что Дарес влюблён и сам собирается жениться! Да, он заботится о девушке, выводит в свет, но нельзя не заметить, что он относится к ней, как к новой игрушке. И родители успокоятся. Хотели жену – получите! И титул, и внешность. Правда характер ещё тот, да и поведение оставляет желать лучшего, так это уже совсем не их проблемы.

Это было бы всё так, если бы ни одна новость. Не успев толком поговорить с магистром, Николас узнаёт о новом сопернике, и каком!!!

Ник с раздражением отставил бутылку и осмотрел комнату. Даже его любимая Таиска куда-то убежала, некому пожаловаться на своё горе. А ведь кошка даже похожа на графиню… и глаза, и тоже рыжая. Николас усмехнулся: уже везде рыжая пигалица мерещится.