На всё путешествие Джон отводил не более недели. Три дня – в одну сторону, столько же – обратно, и сутки – на поиски косы и на всё остальное, непредвиденное. Гуварау не такой уж и большой остров, но, учитывая непроходимые дебри на западе, где живут в основном дикие племена, это был оптимальный срок. Если учесть, что в последний раз в Африке они пробыли почти полтора месяца вместо запланированных двух недель, то выходит, что это не так уж и долго.

Он разослал приглашения принять участие в его экспедиции всем друзьям и знакомым, но согласились только четверо. Вначале это вызвало у него досаду, но сейчас он был вполне удовлетворен такой компанией. И вот, лежа в постели, Джон ждал от них вестей. Не сегодня – завтра они должны были собраться здесь, в его номере.

Как и договаривались, все организационные и финансовые вопросы он взял на себя. Раздобыл денег, заручился поддержкой влиятельных лиц и познакомился с командующим гарнизона, расположенного на Гуварау, полковником Карсоном, став его лучшим другом. Когда полковник узнал, что интересует Джона на острове, то сразу же предложил ему свою помощь в виде сержанта Гарбера и двух солдат. Джон подумал – места тут дикие, люди, живущие там, тоже, и, конечно же, им не помешают толковые ребята, которые умеют обращаться с оружием, – и согласился.

Оставалось утрясти одну формальность – взять бумажку у местного губернатора, официально удостоверяющую, что им разрешено находиться на этом острове и вести исследования на его территории. В сущности, это было не обязательно, так как хозяйничали и владели здесь всем его соотечественники. Но местным нравилась такая бумажка. Она давала им возможность считать себя хозяевами своего острова. Да и порядок – есть порядок. А это Джон всегда уважал. Сегодня он устроил и это. Если все соберутся вовремя, то послезавтра они уже отправятся в поход.

Витая в облаках, Джон внезапно вспомнил высокомерное лицо губернатора Португи. Надутый индюк! Знает, кто его в кресле держит и всё равно перья топорщит. Мысли сами по себе перекинулись на смазливое личико его секретарши. Золотая курочка, хотя до Орловской ей далеко. Но это её странное имя – Лусичи Катура… А эти два типа, что он встретил сегодня у правительственного дворца? Негр и испанец. Тоже очень странное сочетание. Чтобы они значили, эти странности? Просто совпадение или это имеет какой-то смысл?..

В дверь осторожно постучали, и в комнату вошла горничная.

– Извините, мистер Купер, – быстро залепетала она, потупив взор, когда увидела его полуголым, – вам телеграммы. Одна срочная.

Джон встал, забрал телеграммы, дал девушке чаевые, заказал тоник и, когда она ушла, снова плюхнулся на кровать.

Срочная телеграмма гласила: «Будем сегодня в 12. 10. Надеюсь, ты заказал для нас номер? Гарри».

Джон глянул на часы: 11. 30. Через сорок минут чета Харвонтов появится здесь. Номера всем участникам экспедиции он забронировал ещё вчера, но Гарри любит считать себя умнее.

Харвонтов Джон знал давно. С Гарри он подружился ещё на первом курсе университета, когда однажды в одной из студенческих разборок оказались по одну сторону баррикад. С тех пор они были не разлей вода. Природа наделила его друга высоким, метр девяносто пять, ростом, богатырским телосложением и огромной физической силой. Несмотря на то, что его вечно нечесаные, цвета высохшей соломы, волосы придавали ему вид деревенского увальня, он был довольно сообразительным и бойким парнем. Учился он неплохо, но, если где-то должна была возникнуть потасовка, он обязательно был уже там. Драками он занимался так же фанатично, как Джон атлетизмом, но задирой никогда не был. Всегда делал так, чтобы на него нападали первыми.