Юридическое отделение корпорации от ее участников определяет такую принципиальную особенность корпорации, как несовпадение собственности, труда и управления. Поскольку данная особенность совпадает с принципиальной характеристикой акционерных обществ, то понятие «корпорация» применяется как синоним термина «акционерное общество». Именно в акционерной компании как форме корпорации субъекты собственности, труда и управления – разные лица. Но при этом нужно иметь в виду, что появление первого акционерного общества датируется концом XVI века, в то время как первые корпорации возникли еще в Древнем Риме.

В Системе национальных счетов 2008 года (СНС-2008) все единицы, которые могут производить прибыль, другие финансовые выгоды для их собственников или признаны законом как юридические лица, отдельные от их собственников, имеющих ограниченные обязательства, или учрежденные для участия в рыночном производстве, рассматриваются как корпорации.

Современная практика США различает публичные (public), квазипубличные (quasi-public), коммерческие (private, business of profit-making) и некоммерческие (non-profit) корпорации.

К публичным корпорациям относятся государственные и муниципальные органы (города, округа, селения).

Полупубличными считаются корпорации, служащие общим нуждам населения, например, для снабжения населения газом, водой, электричеством, железнодорожные корпорации. К числу полупубличных корпораций относятся предприятия, акции которых принадлежат государству (предприятия оборонного, космического комплекса).

Все остальные корпорации относятся к категории частных, т. е. тех, в создании которых государство не принимает участия и которые образованы по инициативе граждан для осуществления ими своих частных интересов.

Коммерческие (предпринимательские) корпорации создаются для извлечения прибыли от реализации товаров и услуг.

Некоммерческими корпорациями считаются религиозные организации, корпорации в области образования (школы, колледжи, университеты и т. п.), благотворительные фонды.

В современном континентальном праве понятие корпорации отличается от англосаксонского. В него включаются специфические для континентальной правовой системы юридические конструкции, например товарищества, государственные учреждения. В то же время отсутствуют характерные для англосаксонского права юридические лица (государственные органы, занимающиеся управленческой деятельностью)[1].

Действующее российское законодательство дает понятие юридического лица (ч. 1 ст. 48 ГК РФ). Проводится классификация на корпоративные и унитарные юридические лица, а также на коммерческие и некоммерческие организации. Дается определение корпорации. Понятия предприятия и организации в ГК РФ не определяются. Для юридических лиц предлагается закрытый перечень организационно-правовых форм.

Федеральным законом от 05.05.2014 № 99-ФЗ «О внесении изменений в главу 4 части первой Гражданского кодекса Российской Федерации и о признании утратившими силу отдельных положений законодательных актов Российской Федерации» в Гражданский кодекс РФ введена статья 651 «Корпоративные и унитарные юридические лица».

В соответствии с п. 1 указанной статьи корпоративными юридическими лицами (корпорациями) являются те юридические лица, учредители (участники) которых обладают правом участия (членства) в них и формируют их высший орган. Это хозяйственные товарищества и общества, крестьянские (фермерские) хозяйства, хозяйственные партнерства, производственные и потребительские кооперативы, общественные организации, ассоциации (союзы), товарищества собственников недвижимости, казачьи общества, внесенные в государственный реестр казачьих обществ Российской Федерации, а также общины коренных малочисленных народов Российской Федерации.