Застыла, словно под гипнозом, глядя в темную бездну глаз дракона, который только что объявил, что я его избранная.

Что?! Он бредит? Нашел избранную? И это я?!

Какая наглость приставать ко мне на балу в честь моей же помолвки!

— Послушайте, лорд арк’Лейр, вы либо пьяны, либо в жару. Вероятно, в обоих случаях поможет целитель. Оставьте меня в покое, и не смейте приближаться ближе, чем на несколько метров!

Выкрикнув это, я изо всех сил ткнула мерзавца в грудь кулачками.

Дракона отбросило от меня на несколько метров так, что он налетел спиной на танцующую позади пару, чуть не сбив их с ног. Эффект был просто потрясающий — сама такого не ожидала, потому застыла, наблюдая ошеломленное выражение на красивом лице наглеца, оно показалось мне бесценным. Я мельком осмотрела кольцо, камень сиял прежним блеском. Так вот как работает его защита!

Но долго наслаждаться эффектом мне не позволили.

Порядок танцующих сбился, в центре зала образовался затор. Возмущенные возгласы заглушили звуки вальса. На лице моего партнера (к счастью, уже бывшего) озадаченность спешно сменялась злостью.

Кто-то схватил меня за руку и потянул прочь, я легко подчинилась, потому что стоять напротив огромного мужчины, чьи черные глаза начинают метать искры ледяного пламени, мне совершенно не улыбалось. Рискуя быть сбитой с ног, незнакомая мне блондинка в персиковом муслине словно буксир протащила меня через весь зал, а возмущение танцующих игнорировала.

Мы ловко избежали столкновения с несущимися в вальсе парами и нырнули за спины маменек, которые толпились вдоль стен, наблюдая за дочками на выданье. Только здесь моя спасительница, наконец, остановилась и, приподнявшись на цыпочки, осмотрелась. Я тоже осторожно выглянула из-за плеча какой-то рослой эльфийки.

Встрепанный лорд Алагирр оглядывал бальную залу, выискивая кого-то (меня, конечно!), я мгновенно нырнула обратно и повернулась к спасительнице.

— Спасибо, дорогая, самой мне было бы сложно выбраться! Вы такая решительная!

Зеленые глаза незнакомки сверкнули непонятным мне весельем.

— Вы не узнаете меня, Эль?

Я внимательно вгляделась в пикантное личико, по форме напоминающее сердечко и что-то отозвалось в памяти. Перед внутренним взором мелькнули рыжие локоны, собранные в дерзкий высокий хвост.

— Наина? Сьерра Наина?

Блондинка хитро усмехнулась и кивнула, прижав палец к губам.

— Разрешите представиться, маркиза, сьерра Заира дей’Эколь, — блондинка слегка поклонилась. — Я видела, что произошло. К сожалению, помочь вам я не могла — была слишком далеко, да и трудно было, не вызывая подозрений, отделаться от идиота, с которым танцевала. Ледяной дракон совсем голову потерял, если вел себя дерзко с невестой наследника. Он напугал вас?

Я кивнула. Да, напугал. Я солгала бы, если бы сказала, что это не так.

Наина-Заира вновь осторожно выглянула из-за нашего укрытия и радостно сообщила:

— Путь свободен! Дракон убрался.

— Надеюсь, навсегда! Не проводите ли меня к тетушке? — Я показала на тронное возвышение, где находилась моя родственница. Кузины как раз закончили танцевать и присоединились к ней. Илариэль с озадаченной миной (насколько всегда невозмутимая эльфийка может выглядеть озадаченно!) рыскала глазами по залу в поисках меня. — Думаю, на виду у всего зала этот злобный дракон не посмеет приставать.

— Хотелось бы надеяться, — откликнулась Заира, которая, очевидно, не была оптимисткой.

Мы двинулись, стараясь держаться за спинами матрон. Осторожно, перебежками. Без конца озираясь, и, возможно, давая повод для сплетен, потому что на нас, конечно, обращали внимание и совсем уж незаметным наш путь никак не назовешь. Но, к счастью, тот, от кого мы прятались, нас не настиг, и через несколько минут я, поблагодарив провожатую, резво взбежала по ступеням возвышения.