М. М. Иванов «Петр I на реке Пруте», 1804

Находясь под впечатлением от увиденного в Европе, Петр решил начать грандиозную модернизацию страны. Чтобы ускорить принятие народом своих нововведений, сперва он взялся устранять внешние отличия русской жизни от европейской. Царь самолично срезал боярам бороды, пожалев лишь двух стариков – Стрешнева и Черкасского. Потом Петр запретил появляться подле себя лицам, одетым не по-европейски. Все войска спешно переодевались в новую форму, ненавистные Петру стрелецкие кафтаны оказались под негласным запретом.

Начало 1699 года ознаменовала подготовка нового похода против турок. В начале марта умер Франц Лефорт, едва ли не самый близкий друг Петра. Выходец из Швейцарии, сумевший найти общий язык с Государем в трудные для него времена, прошедший карьерную лестницу от простого офицера до адмирала, сгорел в считаные дни.

Петр I наблюдает за штурмом крепости Нотебург 11 октября 1702 года (худ. А. Е. Коцебу, 1846)

Петр очень горевал, однако военная машина, запущенная на полные обороты, требовала его присутствия. Он вернулся в Воронеж, где строился новый флот.

Однако Петр Алексеевич понимал, чем чревата для России новая война в отсутствие союзников. Он отправил к султану посольство во главе с Емельяном Украинцевым, думным дьяком Посольского приказа, поставив задачей добиться мира и сохранить Азов. При этом посольство отправлялось не посуху, как обычно. Его должен был доставить в Константинополь новый военный корабль «Крепость». Он стал весьма весомым аргументом в начавшихся переговорах. Султан не мог игнорировать 46 пушек «Крепости», стоящей на якоре напротив его дворца.

Спустя несколько месяцев переговоры завершились подписанием перемирия на тридцать лет. Россия сохраняла за собой Азов, строящийся Таганрог и другие городки на Азовском море.

Между этими делами Петр походя изменил русский календарь. В декабре 1699 года он объявил, что отныне новый год будет наступать не 1 сентября, а 1 января. 7208 год от сотворения мира превратился в привычный нам 1700 год от Рождества Христова. Впрочем, разбежка между юлианским и григорианским стилями летосчисления так и не была устранена вплоть до 1918 года, но это уже другая история. Петр не ограничился переносом начала года. Он повелел праздновать его на европейский манер, с пирами, фейерверками и обязательными нарядными елками.

Отменил Петр и древний обычай совершения браков по воле родителей, без учета мнения жениха и невесты. Видимо, собственный неудачный брак с Евдокией Лопухиной оказал влияние на это его решение.

Он же запретил писать в челобитных имена в самоуничижительной форме («Ивашка» и т. д.). Царь требовал от подданных не внешнего унижения, а подлинной верности.

Получив известие о мире с турками, Петр приступил к подготовке давно задуманной им войны со шведами. Его целью был выход России к Балтийскому морю. В союзе с Россией в эту войну должны были вступить Дания и Саксония вместе с Речью Посполитой. В силу весьма своеобразного польского законодательства и обычая приглашать королей из-за границы, дабы магнаты не перегрызлись, оба трона – саксонский и польский – в тот момент занимал один человек. Это был курфюрст саксонский Фридрих Август I, он же король польский Август II Сильный.

Однако союзники не стали дожидаться, когда русская армия будет готова вступить в войну. Они ввязались в нее сами, посчитав, что легко справятся с молодым шведским королем, до сих пор известным лишь кутежами и прочими безобразиями. Началась Северная война.

Увы, шведская армия не зря считалась одной из лучших в Европе. Карл ХII серией молниеносных побед вынудил Данию выйти из войны раньше, чем в нее вступила Россия. В три приема разобравшись с датчанами, шведы отогнали войска Августа от Риги.