– Все это ерунда, – отрезал Кранит. – Магия, волшебство… лишь бы лапшу на уши повесить.

– Но ведьмы-то существуют, – возразила Иница.

Оружейник презрительно улыбнулся.

– Чокнутые бабы, которые поклоняются космическому чудищу. К магии все это имеет такое же отношение, как фокусы в цирке, – он говорил громко, резко и – Иница почувствовала – не совсем искренне. Скорее всего, он просто пытался успокоить их перед тем, как они окажутся в непосредственной близости от тотема.

Тут вмешался Гланис:

– Глубоко сожалею, что мне приходится прерывать ваш теологический диспут, но кого-нибудь интересует, что перехватчики летят за нами по шахте?

– Когда мы доберемся до тотемной зоны, они повернут назад.

– Только что ты сказал…

– Дело не в том, во что верю я, а в том, во что верят они. У наших приятелей на перехватчиках поджилки затрясутся от страха, когда мы вторгнемся в святая святых собора.

За штурвалом перехватчиков ведьм не было: женщины, принадлежащие к Ордену, никогда бы не рискнули сесть в подобные машины. Как правило, пилотами становились мужчины, которые поступали на службу к Ордену под сильным пропагандистским давлением и за хорошую плату. В полете каждый из них состоял в духовной связи с ведьмой, находившейся на борту собора: она диктовала ему свою волю и передавала важнейшие сведения. Пилотов заменить легко – в отличие от ведьм. Поэтому те, кто летал на перехватчиках, рисковали головой, а их судьбу решали «напарницы» внутри собора.

Тотемная зона.

У Иницы мороз по коже пошел при мысли о том, чего она и представить-то толком не могла. Подобные противоречия и создавали вокруг Ордена тот ореол загадочности, который позволял ему властвовать над бесчисленными мирами Империи. После математически выверенной бойни, устроенной машинами, выжившие, вероятно, видели в темной религии Ордена какой-то высший смысл, приобщение к загадкам, рождающимся по ту сторону звезд, – словом, полную противоположность убийственным алгоритмам Властелина Машин. Вера в силы, для человека не постижимые, пережила второе рождение, и по сей день, хотя прошла уже тысяча лет, ведьмы по-прежнему повелевали Империей, ревностно оберегая тайны, которыми они окружили и черную дыру Камастраку, и зловещую угрозу, исходящую из Катаракты.

Тотемы в сердце соборов были лишь камушком в мозаике мифов, которые позволяли ведьмам удерживать власть, а Божественной Императрице – трон. На Кориантуме эти мифы тоже не подвергались сомнению – по крайней мере, официально. Находясь за пределами Империи, Внешние Баронии, однако, являлись протекторатом Ордена – считалось, что он защищает их от возвращения Иконокласта, существование которого, впрочем, ничем не подтверждалось. Кто он такой, что он такое – на эти вопросы никто не знал ответа. Говорили: древний враг, некогда человек, впоследствии – нечто иное.

– Они по-прежнему летят за нами, – сказал Гланис.

Шлюпка неслась по шахте, Кранит обеими руками сжимал ручку штурвала. Шахта была абсолютно прямая, но меняла форму: то круглая, то шестиугольная, то гладкая, то иссеченная трубами и кабелями, напоминавшими сосуды на анатомических рисунках.

– Они приближаются, – голос Гланиса не выдавал его тревоги, но Иница ее чувствовала. – Им даже не придется нас сбивать. Достаточно просто догнать и схватить.

– Включи-ка радио.

Кабину наполнил женский голос, выкрикивающий предостережения и угрозы. Но Кранит лишь кивнул и велел Гланису выключить динамик. Иница облегченно вздохнула, когда в кабине вновь воцарилась обманчивая тишина.

Вдруг раздался металлический скрежет. Один из перехватчиков нагнал их и выбросил вперед стальные клешни. Если он их поймает, его мощных двигателей хватит, чтобы принудить их сменить курс.