– Но король не может так поступить! – возмутился Альвгред, всем своим видом давая понять, что в корне не согласен с таким положением дел.

– Король может всё, – категорично ответил Согейр.

– Он найдёт ей другого графа.

– Ты по крови своей бабушки родня касарийскому самрату, – заметил легат. – А это получше, чем сын любого графа. Даже не стань ты кирасиром, придворные бы так же кланялись тебе, как сейчас. Не вижу ни одной причины, по которой на руке принцессы Ясны не может оказаться твой венчальный браслет.

– Но я не хочу, – не унимался Альвгред. – Я её даже не люблю!

– Когда я женился на твоей матери, я тоже её не любил. Но нас сосватал король, и я женился.

– Но я её совсем не люблю!

– Уж конечно, она же не Вечера.

Альвгред чуть сквозь землю не провалился из-за этого замечания.

Происхождение Согейра и его близость к венценосной семье позволило Альвгреду и королевским детям вырасти вместе. Они часто играли на заднем дворе за Ласской башней, когда принц и принцессы не учились выездке, а Альвгред не изучал премудрости ближнего боя. Часто с подачи Кирана они кидались сливами в саду или сидели на крыше конюшни, поедая вишни, пока стражники не сгоняли их оттуда. Когда дети подросли, почти ничего не изменилось, разве что юноша начал замечать красоту королевских дочерей. И если при виде Вечеры сердце юного воина начинало стучать чуть быстрее, то Ясна никогда не вызывала в нём похожие чувства. Он никогда не видел в этой девушке женщину, с которой у него когда-нибудь могли бы родиться дети.

– Она мне как сестра, – настойчиво заявил он.

– Ясна тебе не сестра, а дочь твоего короля. Сыновья многих графов бились за её руку.

– Я не бился. Я на ней не женюсь, – настаивал юноша.

Согейра позабавило смятение храброго в бою, но вмиг растерявшего всю свою молодецкую удаль сына, и он решил прекратить его страдания. Когда на его грубом лице появилась улыбка, Альвгред всё понял и брызнул в отца горстью воды, и они засмеялись вместе.

– На самом деле я не думаю, что тебе грозит этот брак, – признался Согейр.

– Тогда зачем король меня зовёт?

– Я не знаю.

И они продолжили путь.

Подходя к тронному залу, кирасиры встретили Влахоса.

– О, мои друзья, – поприветствовал он воинов. – Я думал, вы прибудете не ранее, чем завтра.

– Ты всё ещё недооцениваешь ангенорских быков. – Согейр ответил на дружеское рукопожатие. – Они гораздо быстрее скакунов Ровенны.

– Но также менее изящны и более прожорливы.

Согейр усмехнулся.

– Как вы? – спросил Влахос. – Слышал, на вас снова напали Волки ночей.

– Да, – ответил легат. – Но мы были готовы. Баладжеры убили пятерых, ещё двоих загрызли волки.

– Дикари удивительно постоянны.

– Мы вернём им долг в следующее полнолуние.

– Не сомневаюсь.

– Ты знаешь, зачем мы понадобились королю? – поинтересовался Альвгред, памятуя о том, что редкая новость не долетает до уха Влахоса первой.

– Если вы оба здесь, то, скорее всего, знаю. – Хитрая ухмылка скользнула по тонким губам.

– Наверное, что-то важное, иначе король дождался бы смены караула.

– О, ты даже не представляешь насколько, мой юный друг. И тебя, между прочим, это касается в первую очередь.

– Может быть, он хочет назначить меня легатом? – Славное лицо Альвгреда озарила догадка. – Я же прав? – Его чёрные глаза засветились честолюбивой надеждой. – В отряде, который мы сменили в Вильхейме, в прошлом месяце потеряли командира. Может быть, король хочет назначить вместо него меня?

– Это вполне возможно, – согласился Согейр. – В твоём возрасте меня назначили легатом. Я бы не удивился решению Осе показать тебе, каково это – быть военачальником.