Тряхнув головой, прогоняя наваждение, она направилась вперед за Рикиной по песчаному полю, с редкими участками зелени и пересохших деревьев, что не смогли приспособиться к резкому повышению температуры.

Франц бросила взгляд за горизонт, где село солнце и уже над головами светила бледная луна.

– Куда ты собралась идти? – С ней поравнялся Герман, оглядываясь на девчонок и подножие вулкана, к которому успели подойти. Ночью в пустынных областях обычно холодало, но здесь было так же жарко, как и в обед.

– Хочу взглянуть внутрь кратера, – как можно увереннее сказала Огненная, встретившись с наполненными удивлением глазами Германа.

– Пепельные нас живьем сожрут, – возразил Герман, мгновенно остановившись на месте. – Франц, ты уверена, что это хорошая идея? – не унимался парень.

– У нас есть Рики, – ответила ему Францезелин, смотря на полную луну, нависшую прямо над кратером.

– Вот уж кому я свою жизнь никогда не доверю, – ехидно подметил маг молний и проследил за взглядом Огненной.

– Смотрите, – позади нее донесся голосок Асти.

– Ух ты… – тихо выдохнула Гризель.

– Похоже, одной меня тут будет мало, – ахнула Рики хриплым голосом, отступив на пару шагов назад и скинув с лица капюшон. Из кратера вулкана в свете луны поднимались тысячи огненных искр, что почти мгновенно растворялись в воздухе, когда поднимались слишком высоко либо едва касались земли. Жар по венам лавой стекал от шеи к кончикам пальцев.

– Францезелин… – тихий голос Германа звучал так далеко, хотя маг стоял рядом. Его рука легла на плечо, но от этого прикосновения словно ошпарило кожу горячим паром. Францезелин скинула его ладонь, отпрыгнув в сторону. Дышать становилось труднее. Лава внутри ее рвалась наружу. Ультразвук в ушах затмил собой все остальные звуки.

– Жарко. Почему мне жарко? – бормотала Франц.

Подняв глаза к падающим искрам, Францезелин инстинктивно протянула руку к ним навстречу, чувствуя каждую из них. Искры, повинуясь, потянулись к Франц. Едва одна коснулась пальцев, сознание разлетелось в каждом из тысячи падений. Мокрые дорожки стекали по щекам от боли, подавлять которую не было сил. Сквозь ультразвук с осколками боли Франц слышала первобытный рев. Он то ли звал ее, то ли отталкивал. Повелительница не понимала, просто не могла понять. На мгновение уловила, что смотрит сама на себя с верха кратера. Видела и Германа с обожженной рукой, и Гризель с Асти, и Рикину, что пробиралась к ней.

Все закончилось точно так же, как и началось. Шум в ушах утих, искры растворились в воздухе, жар обратился в мертвый холод, заставляя вздрагивать каждую мышцу в теле.

Францезелин смотрела в бледные глаза Рикины на исполосованном шрамами лице, осознавая, что крепко держит ее за руку.

– Вот что бы ты без меня делала? – Рикина улыбнулась, но руку не отпустила. – Чокнутая, – добавила Тень, с упреком покачав головой.

– Но одно мы сегодня узнали точно… – Гризель скрестила руки на груди. – Что-то и правда изменилось, и им скорее нужна ты, чем любой из нас.

– Даже не я, а мой огонь, – поправила ее Францезелин.

Изнутри кратера раздался дикий рев. И в этот раз его слышала не только Францезелин.

– По-моему, нам лучше уйти… – неуверенно прошептала Асти, испуганно отходя назад.

– А я полностью с тобой солидарен, – кивнул Герман, окинув взглядом вулкан.

Франц сильнее сжала руку Белой Тени.

– Но мы еще ничего не узнали! – возразила им Огненная, подняв взгляд на луну, что уже высоко поднялась в небе, и перевела взгляд на кратер, где еще недавно были искры Пепельных.

Рев становился громче.

– Мы не отобьемся от всех! – сорвалась уже Гризель, настроив автомат на вулкан, отходя на несколько шагов назад от сложенных эффузивных горных пород.