А потом она уехала. Не к мужу, нет. По работе – местные женщины работали наравне с мужчинами. В далекую страну.

Оставила контакт для электронной переписки.

Кариус готовил переселение принцесс с наследником. Квартиру он снял в том же доме, где раньше жила Катерина. Тем более дом был куда приличнее тех, что его окружали. Высоченный, в целых семнадцать этажей, с ухоженными клумбами во дворе и охраной в виде пожилой “магички” – хотя Кариус уже неплохо понимал, что в этом мире нет магов, но вид у женщины, охранявшей вход в подъезд, был весьма и весьма грозен.

Перед его мысленным взором возникло лицо королевы, смешиваясь с Катерининым, словно лики святых, явившихся с откровением или таким нужным сейчас чудом…

Кариус приподнялся на четвереньки. Ноги и руки дрожали, но он встал, из последних сил собрал остатки магических сил в импульс и направил на ликвидацию зацепившего его заклинания. Напряжение было слишком сильным, он снова грохнулся, да так и лежал, пока его импульс не поглотил чужой, враждебный.

Боль стала терпимой.

Снова поднявшись, Кариус медленно побрел по полузаросшей тропинке в поисках хоть какого-нибудь ориентира. Телепортироваться в таком состоянии было опасно, если вообще возможно.

“Я выберусь. Только бы девочки справились… – думал он, цепляясь за стволы деревьев и даже за кусты. – Совсем немного, и я…”

Но думать не получалось. Кариус не знал, живы ли его помощницы из секретной магической службы по изучению Троп и как теперь проникнуть во дворец, в ту самую комнату, откуда открывались переходы в иные миры. Но всей душой надеялся, что ему это все же удастся.

Кариус жалел, что не показал своей помощнице Астине способ открытия Тропы на Землю. Секретность, конспирация… Сейчас он был склонен считать всю организацию переброски принцесс в другие миры ужасной идеей.

Будущее виделось в мрачных красках, но Кариус упрямо шел, ища спасения.

– Лания, ну не расстраивайся так, – протянула Джун, поглаживая плачущую сокурсницу по растрепавшимся русым волосам. Принцесса всхлипнула, совсем неаристократично шмыгнув носом. – Вот, возьми платочек.

Лания взяла протянутый платок, не новый, но чистенький и старательно обшитый по краям простеньким кружевом, принялась ожесточенно тереть глаза.

– Он меня выгонит теперь, – выдавила принцесса.

– Ты что! Ты же такая талантливая – почти сто баллов набрала, – возразила Джун.

– Толку-то с того теперь… – Лания горестно вздохнула.

Вступительный тест проверял не знания о великих чародеях или сложных заклинаниях и зельях. По его результатам можно было довольно точно определить магический потенциал. И если Лании пройти его не составило труда, то восемьдесят пять баллов, нижний проходной на боевой факультет – для Меллии – были бессовестной натяжкой.

У Джун было такое сочувствующее лицо, что Лания едва ли не выложила как на духу о своем иномирском происхождении.

– У меня что-то с магией не то, – сказала она, в самый последний момент вспомнив, что она здесь инкогнито. – Ты ведь тоже слышала о выбросе силы?

– Ну да, все говорят. А что случилось? Дешевый преобразователь, да?

– Понимаешь… – Лания понизила голос. – Я раньше… колдовала без него.

– Но это же опасно! – ахнула Джун. – Ты же могла вообще погибнуть!

– У меня все получалось, – сказала Лания, упрямо вздернув подбородок.

– Но… так не бывает…

Джун смотрела на принцессу с какой-то смесью испуга и восторга. Она уже составила себе представление о прошлом новой знакомой: талантливая девочка из бедной многодетной семьи, нет денег даже на самый дешевый преобразователь… Как ей, бедняжке, приходилось тяжело – наверное, еще и голодала, раз средств не нашлось на хотя бы слабый, простенький. У самой Джун уже был кристалл – маломощный, детский, купленный с рук. По сравнению с ним артефакт, выданный в академии, был просто роскошным вариантом.