– Не надо! – закричал Натан и дернулся было к другу, но солдаты его удержали.

Байер снова окунул, а затем вытащил Азрета из воды и ударом ноги отправил мальчишку на землю.

– Чтоб я больше не слышал подобного! Слово хозяина – закон! Ты меня понял?!

Азрет кашлял и вытирал с лица кровь и воду. Его губы исказила усмешка:

– Вряд ли герцог Мхан будет доволен, когда узнает, что ты продал в шахты мага.

– Что?! – опешил Байер, а глаза Натана удивленно расширились.

– Что за бред?! – очухался генерал. – Думаешь, я поверю?!

– Покажи ему! – сказал Азрет, переведя взгляд на Натана.

– Но… – неуверенно пискнул мальчик, смотря на друга совершенно несчастными глазами.

– Покажи, я сказал! В шахты захотел, придурок! – заорал Азрет. Натан съежился, как от удара, закрыл глаза. Будь, что будет… Веревки на его руках почернели и осыпались гнилой трухой. Юный маг соединил ладони, а потом отдалил их друг от друга. Между его рук завис светящийся белый шар.

– Твою ж мать… – протянул обалдевший Байер.

***

Все тело болело. Казалось, на нем уже не осталось живого места, но это никого особо не волновало. Сероглазый мальчишка продолжал послушно принимать удары, не сопротивляясь, а затем растянулся на полу конюшни, выплевывая кровь. Удар ногой в живот заставил его свернуться в комок и сдавленно застонать. Байер взял парня за подбородок.

– Ты понимаешь, почему я это делаю? – спросил генерал, прищурив глаза.

– Догадываюсь, – хрипло ответил Азрет.

– Это хорошо, что догадываешься. Но я все-таки поясню, щенок. Если в моем лагере что-то происходит, я должен об этом знать. Если я об этом не знаю, значит, в этом кто-то виноват. Если кто-то виноват – он должен быть наказан. Понимаешь?

– Да…

– Вот и славно!

Байер молча вышел из конюшни, оставляя Азрета корчиться от боли на полу.

– Вы, двое! – окликнул генерал двух мальчишек, рубивших дрова. – Позаботьтесь о товарище в конюшне! А то еще сдохнет…

***

Мхан задумчиво погладил кончиками пальцев свои упитанные щеки. Выцветшие голубые глаза с холодным любопытством изучали худощавого мальчишку, стоявшего посреди кабинета герцога. Мальчик неуверенно переминался с ноги на ногу, боясь дышать и не смея даже оторвать взгляд от пола.

– Маг, значит. Интересно… Кауна! – позвал Мхан.

Из темного угла кабинета выплыла фигура в плаще с капюшоном, скрывающим лицо. Натан мог поклясться, что всего секунду назад этого странного человека в плаще в кабинете не было. Да и угол был не на столько темным, чтобы там можно было скрыться от посторонних глаз.

– У него и, правда, есть Сила? – спросил герцог.

Фигура повернулась к Натану. У мальчишки по всему телу побежали мурашки. Его словно разобрали на мелкие кусочки, а потом снова собрали, тщательно рассмотрев каждый из них.

– У него есть Сила, господин, – ответила фигура в плаще женским голосом.

– Прекрасно! – растянулся в довольной улыбке герцог Мхан. – Забирай его! С сегодняшнего дня он твой ученик.

***

Пару месяцев спустя.

Натан нес стопку книг. Ему редко позволялось выходить из башни, поэтому сейчас он с удовольствием щурился на солнце и ощущал ветер в волосах. Со стороны ворот послышался гомон и звук множества сапог. Это возвращались с поля боя отряды герцога Мхана. Натан поспешно отступил назад, пропуская стройные ряды воинов. Здесь были мужчины, юноши и совсем еще дети. Все, кто мог держать оружие и сражаться. Маг провожал глазами потрепанных и раненых воинов, выискивая среди них знакомые лица. Мелькнула рыжая макушка с торчащими в разные стороны патлами, слипшимися от крови, пота и грязи.

– Эйзек! – крикнул Натан, махая рукой.

– О! Гляньте-ка! Наш маг выполз на солнышко! – заржал Эйзек, пихая локтем Азрета. Четверо ребят отделились от строя. Натан был тут же зажат в объятья.