– Лучше б они умерли по дороге… – сказал еле слышно Эйзек, бледный и угрюмый с того самого момента, как эргранцы захлопнули клетку за восьмеркой рабов.

– А ну, заткнулись!!! – рявкнул надсмотрщик. Эйзек схлопотал увесистый тумак.

Через пару часов пути впереди показался высокий забор, над которым возвышались наблюдательные вышки. Зоркие лучники заприметили гостей еще на подходе.

Хатар пошел к воротам один, без оружия. Потоптался немного, дождался, пока откроют ворота. На переговоры вышел грузный воин с сальной бородой и такими же грязными реденькими волосами. Зыркнул свинячьими глазками в сторону рабов, что-то проговорил. Хатар стал возмущенно орать и махать руками. Его явно не устраивала предложенная цена. Потом сплюнул. Тот эргранец верно сказал: "… лучше, чем ничего".

Детей передали свиноглазому. За воротами располагалось укрепление с домами, складами оружия, конюшнями и кузницей. Настоящая деревня или даже город.

Азрет с интересом осматривался по сторонам. Здесь жило много людей. В основном мужчины, молодые и средних лет. Все до единого были вооружены. Женщины тоже были, но их поведение говорило об их доступности и легкости бытия. Просто развлечение для мужчин. Азрет был немного зачарован и смущен, смотря на полуобнаженные женские тела и раскрасневшиеся от поцелуев губы. Но долго глазеть на легкодоступных нимф не пришлось. Ребят завели в какой-то сарай и повесили снаружи амбарный замок. На полу лежала свежая солома, пахло тоже вполне сносно. В углу стоял небольшой бочонок с закрытой крышкой. Один из детей заглянул в него, поморщился и тут же брезгливо закрыл крышку. Похоже, это было место для справления нужды. Азрет поддел кончиком ноги маленький уголек на полу. И откуда он тут взялся? Нагнулся, засунул в карман. В сарае было окно, почти под самым потолком, зарешеченное. Сквозь прутья виднелось небо и обрывки пышных облаков.

Вскоре послышался звук открывающегося замка. Дети напряженно и испуганно уставились на дверь. В сарай вошли двое мужчин. Они принесли миски, молча разлили по ним похлебку, положили рядом буханку хлеба и кувшин с водой. Замок снова закрылся с обратной стороны. Пленники, недоверчиво принюхиваясь, подошли к неожиданному угощению. Ксандр первым попробовал похлебку, сделав глоток прямо через край.

– Вкусно! – сказал он, счастливо улыбаясь.

Ели быстро, хлеб поделили поровну. Еда оказалась вкусной и свежей. На изможденных лицах детей впервые за долгое время появились улыбки. Кто-то робко начал говорить, что, возможно, здесь будет не так у плохо. Многие так думали… До утра следующего дня…

На рассвете ребят привели на арену, поставили возле парапета. Сначала дети с интересом и восторгом разглядывали огромную площадку, застроенную деревянным городком с башенками, канатными дорожками, лестницами и тарзанками. Вокруг городка был высокий железный забор, похожий на стенку клетки. А за ним – ряды зрительских мест. Народу было предостаточно. В основном богатые дворяне, в дорогих одеждах, расшитых золотом и драгоценными камнями. Все без исключения в сопровождении одного или двух воинов. А потом на арену вывели детей.

Их было семеро. Хотя слово "вывели" не совсем подходящее. Детей просто волокли силой. Ребята упирались, кричали и плакали. Некоторые просто пытались лечь, и их тащили по земле и вышвыривали на арену. Железная дверца решетки закрылась с металлическим лязгом. Двое детей трясли ее, просовывая руки между прутьев, стараясь ухватить человека, что привел их сюда. Глаза умоляюще смотрели на людей в поисках сострадания и помощи, но наталкивались лишь на безразличие.